Elke goede verdediging in de NFL moet solide linebackers hebben om effectief te zijn. Zij zijn niet alleen degenen die gewoonlijk het grootste deel van de tackles maken, de echt goede linebackers vinden ook manieren om bij te dragen, zowel in pass-dekking als als pass rusher.
Net als bij verdedigende linemen, de waarde van een linebacker kan enigszins worden afgemeten aan de rol die ze spelen in de verdediging van hun team. Daarom zie je de alleskunner die de Athlon Sports-lijst vormen van de top 30 op de positie die het seizoen 2020 ingaat in vergelijking met degenen die meer bekend om hun pass-rush-bekwaamheid (edge rushers, door veel teams vermeld als outside linebackers).
De spelersrangschikking van Athlon is slechts een van de kenmerken die in het Pro Football-magazine van 2020 verschijnen.
NFL Linebacker-ranglijst 2020
Bobby Wagner, Seattle Seahawks
Wagner leidde de NFL met 159 tackles in 2019, maar zoals we al zeiden, zijn de totale tackles niet de beste barometer voor linebacker-prestaties. De tackles van Wagner zijn belangrijk omdat hij zo slim is op het veld en zo snel naar de bal, en hij is een van de beste backers in de NFL op het gebied van pass-dekking. Hij is ook een uitstekende, zij het incidentele, blitzer, zoals zijn drie zakken en 14 totale druk in 2019 aangeven.
Eric Kendricks, Minnesota Vikings
De moderne NFL vereist dat linebackers vol zijn. veldloop-en-achtervolging-spelers in tegenstelling tot ren-stopende headbangers, en Kendricks is de perfecte speler in Mike Zimmers op zones gebaseerde nikkelverdediging. Kendricks is een machine voor het verzamelen van materiaal. Met zijn expertise op het veld en bewegingsvermogen kan hij run plays ruiken voordat ze plaatsvinden, en hij is zo vaak op de juiste plek voor de optimale dekking.
Darius Leonard, Indianapolis Colts
Er zijn maar weinig linebackers in de NFL die alles wat nodig is voor de positie beter doen dan Leonard. In zijn rookieseizoen van 2018 leidde hij de competitie in zowel solo- als gecombineerde tackles. In 2019 begon hij meer dekking te krijgen, waarbij hij dat deed met de melodie van vijf onderscheppingen en een toegestane passer rating van 79,0 – een zeer laag aantal voor een verdediger die voornamelijk te maken heeft met korte en tussenliggende passes.
Demario Davis, New Orleans Saints
The Saints tekende Davis in 2018 voor een driejarig contract van $ 24 miljoen, in de hoop dat hij een ondermaats presterende linebacker-corps zou kunnen helpen. Gezien de relatief kleine aantallen in die deal, is het veilig om te zeggen dat het huidige team van Davis meer heeft gekregen dan waarop het had gerekend. Een woeste runstopper die zich heeft ontwikkeld tot een bovengemiddelde coverman, Davis heeft een voet in de oude school op zijn positie, maar hij heeft geleerd zich aan te passen als een echte full-field verdediger.
Cory Littleton, Las Vegas Raiders
Jon Gruden en Mike Mayock maakten een zeer slimme zet met de overname van Littleton, de voormalige ster van Rams, met een driejarig contract van $ 35,25 miljoen. Littleton zal die verdediging meteen beter maken als runstopper en vooral als korte en middelzware verdediger in passdekking. Weinig NFL-linebackers hebben een beter idee van wat quarterbacks gaan doen.
Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers
David is sindsdien een van de meest atletische en productieve spelers op zijn positie de Bucs hebben hem geselecteerd in het ontwerp van 2012. En sinds zijn rookieseizoen heeft geen enkele andere NFL-speler meer solo-tackles dan de 724 van David, wat een indicatie is van hoe snel hij bij de ballcarrier komt en hoe plotseling hij dingen kan afsluiten als hij daar aankomt. Voeg daar zijn verbluffende vermogen en dekkingvaardigheden aan toe, en het is fascinerend dat hij sinds 2015 geen Pro Bowl meer heeft gemaakt.
Fred Warner, San Francisco 49ers
San Franciscos verdediging op het hoogste niveau had vorig seizoen verschillende sterren, maar Warner was net zo belangrijk als ieder ander – vooral toen collega-linebacker Kwon Alexander het halve seizoen verloor aan een borstblessure. Op dat moment verbeterde Warner zijn spel in elke categorie, van run-fits tot geavanceerde dekkingsconcepten, met als hoogtepunt een Super Bowl LIV-onderschepping.
Deion Jones, Atlanta Falcons
Jones is de erfgenaam naar het prototype van de Derrick Brooks / Brian Urlacher linebacker – die backer die naadloos naad- en postroutes kan bedekken met een gemakkelijk terugtrapje op minstens 10 meter van zijn oorspronkelijke positie. Jones is niet de meest definitieve runstopper of tackler onderweg, maar er zijn maar weinig spelers op zijn positie die in staat zijn om te voldoen aan de behoeften die een verdediging heeft voor een linebacker die met grote haast over het veld kan toeren.
Jaylon Smith, Dallas Cowboys
Als Smith geen gruwelijke blessure had opgelopen in de Fiesta Bowl van 2016, zou hij een top vijf zijn geweest. De Cowboys schoten op hem in de tweede ronde van de draft van 2016, en Smith beloonde hen met een uitstekende productie na wat neerkwam op een medisch redshirt-seizoen. In 2019 zette hij carrièrehoog in tackles (142), solo-tackles (83) en verdedigde passes (negen).
Jamie Collins Sr., Detroit Lions
Collins was op zijn best bij de Patriots omdat de facto defensieve coördinator Bill Belichick Collins unieke gaven altijd heeft begrepen als een pass rusher, run stopper en verslaggever. Het ondertekenen van een driejarig contract van $ 30 miljoen met de Lions kan al dan niet een herhaling van Collins tijd bij de Browns betekenen, die niet helemaal wisten wat ze met hem moesten doen. De aanwezigheid van de hoofdcoach en voormalig verdedigingscoördinator van Pats Matt Patricia zou ogenschijnlijk helpen.
11. C.J. Mosley *, New York Jets
12. Leighton Vander Esch, Dallas Cowboys
13. Kwon Alexander, San Francisco 49ers
14. Jayon Brown, Tennessee Titans
15. Roquan Smith, Chicago Bears
16. Tremaine Edmunds, Buffalo Bills
17. Zach Cunningham, Houston Texans
18. Blake Martinez, New York Giants
19. Joe Schobert, Jacksonville Jaguars
20. Benardrick McKinney, Houston Texans
21. Danny Trevathan, Chicago Bears
22. K.J. Wright, Seattle Seahawks
23. Devin Bush, Pittsburgh Steelers
24. Devin White, Tampa Bay Buccaneers
25. Alexander Johnson, Denver Broncos
26. Dont “a Hightower *, New England Patriots
27. Shaq Thompson, Carolina Panthers
28. Anthony Barr, Minnesota Vikings
29. Jordan Hicks, Arizona Cardinals
30. Matt Milano, Buffalo Bills
* CJ Moseley en Dont “a Hightower hebben zich beide afgemeld voor dit seizoen vanwege bezorgdheid over de aanhoudende COVID-19-pandemie.