De New River Gorge National River zal worden opgewaardeerd tot de status van nationaal park en behouden als onderdeel van het nieuwe stimuleringspakket dat Congres onlangs naar het bureau van de president heeft gestuurd. Eenmaal ondertekend, zou de wijziging binnen enkele weken na de resterende ambtstermijn van Trump kort daarna in werking moeten treden. De New River Gorge National River is een van de drie eenheden in West Virginia die worden beheerd door de National Park Service, naast het Gauley National Recreation Area en de Bluestone National Scenic River. De 73.000 hectare grote, ruige kloof in het zuidoosten van de staat, die gewoonlijk de nieuwe wordt genoemd, is een bestemming voor bergbeklimmen en peddelen van wereldklasse sinds de aanwijzing als nationale rivier in 1978, maar pleit voor de upgrade in status hoop dat de volledige parkstatus het meer cachet zal geven.
“Dit wordt zon grote investering in het toerisme in West Virginia”, zei senator Shelley Capito tijdens een persconferentie op 21 december. Capito stelde oorspronkelijk een wetsvoorstel voor de upgrade in 2019 voor met collega-senator Joe Manchin. “Nationaal park zijn is een gouden stempel van goedkeuring en uitmuntendheid.”
De kloof, ooit geteisterd door hout- en steenkoolwinning, is uitgegroeid tot een vooraanstaande avontuurlijke bestemming. De New River Gorge heeft 85 kilometer aan vrij stromend wildwater, met als hoogtepunt de Lower New, een populair stuk van 21 kilometer vol stroomversnellingen van klasse IV tot V. De kliffen van de kloof zijn in delen duizend voet hoog, met muren van Nuttall-zandsteen dat klimmers meer dan 1500 routes biedt. De site heeft zelfs een populair systeem van 20,8 mijl aan mountainbikeroutes, gebouwd door de padvinders. Je zou kunnen zeggen dat de evolutie ervan een microkosmos is van wat er in West Virginia in het algemeen gebeurt Steenkool is van oudsher de drijvende economische kracht in de staat, maar nu de mijnbouw is afgenomen, is openluchtrecreatie de afgelopen jaren opgevoerd om de kloof te dichten, waardoor de staat jaarlijks 9 miljard dollar krijgt, aldus de Outdoor Industry Association. Capito vertelde de druk maandag erop dat de nieuwe benaming een zegen zal zijn voor het staatstoerisme, met een verwachte stijging van 20 procent in het aantal bezoekers op basis van een studie van eerdere monumenten die zijn opgewaardeerd tot de status van nationaal park.
De nieuwe benaming zullen creëer een 7,021 hectare groot park rond het hart van de kloof, dat al is ontwikkeld met trailheads en een bezoekerscentrum, terwijl de resterende 65.165 hectare zal worden aangewezen als nationaal reservaat om jacht in het achterland mogelijk te maken. Het wetsvoorstel geeft de Park Service de mogelijkheid om tot 100 hectare te kopen van naburige particuliere landeigenaren om het parkeren voor populaire trailheads te vergroten, evenals de kans om te bieden op bijna 4.000 hectare aangrenzend land om toe te voegen aan het domein. Toch zouden de federale investeringen minimaal moeten zijn, aangezien de parkdienst het land al voor recreatie beheert.
“Het doet me veel plezier te weten dat de rivieren, bossen, meren en canyons voor altijd beschermd en bewaard zullen blijven”, zegt Roger Wilson, die in 1975 begon met het leiden van de New River en nu CEO is van Adventures on the Gorge, een van de grootste raftingbedrijven die actief zijn in wat het nieuwe park zal worden. “Een stel rivierratten in de jaren zeventig zag het potentieel voor openluchtrecreatie van de regio, maar ze begrepen ook dat de avontuurlijke bestemming die ze aan het bouwen waren wees alleen duurzaam als het beschermd was. ”
Wildwaterraften is de oudste avontuurlijke toerisme-industrie in het gebied. Tientallen jaren geleden waren er 30 verschillende raftingbedrijven die tochten maakten in de kloof en de nabijgelegen rivier de Gauley. De industrie is het afgelopen decennium echter achteruitgegaan, wat door de lokale bevolking wordt toegeschreven aan een verschuiving in de populariteit van raften. Tegenwoordig zijn er slechts een handvol outfitters actief in de kloof, en West Virginia ziet ongeveer de helft van de wildwatervaren toeristen die het zag tijdens zijn hoogtijdagen in de jaren negentig, toen 225.000 mensen jaarlijks in de staat zouden raften. Wildwatertoerisme krijgt waarschijnlijk de grootste boost van de nieuwe parkaanduiding, maar niet iedereen is enthousiast over de upgrade van de status. De Backcountry Hunters and Anglers Association was de meest uitgesproken tegenstander. Hoewel de nationale beschermingsstatus van het grootste deel van de kloof een concessie is aan lokale jagers, is de groep van plan om met de nieuwe benaming ongeveer 4000 hectare jachtgebied in de Lower Gorge te verliezen.
“Ik wil dat alle lokale bedrijven floreren. Ik wil dat de raftingbedrijven het goed doen. Maar moeten we echt jagers uit de kloof halen om dit mogelijk te maken?” vraagt Logan Bockrath, een kajakker en jager die al 16 jaar in het gebied woont. “Jagers hebben al heel lang een redelijk goede relatie met andere gebruikers, maar we lijken in dit alles de opofferende gebruikersgroep te zijn.”
Het proces heeft een aantal andere lokale bewoners ambivalent gemaakt over de upgrade in status. “We hebben iets geweldigs zoals het is.Ik denk niet dat we de benaming hoeven te wijzigen , zegt Gene Kistler, president van de New River Alliance of Climbers, niets dat de kloof en zijn toegangspoort, Fayetteville, elk jaar al door veel bezoekers worden bezocht. “Ik denk dat het een slechte zaak is om een nationale rivier te zijn. Wat is daar mis mee?”
Afgezien van het verlies van enkele jachtgebieden, zal het beheer van de New River als het 63e nationale park van het land grotendeels hetzelfde zijn als het was als een nationale rivier. Het gebied is sinds het einde van de jaren zeventig beschermd als een van de vier nationale rivieren van Amerika, die allemaal op dezelfde manier worden beheerd als nationale parkeenheden, met de nadruk op recreatie. Met de nieuwe status, het wordt een van de slechts vijf combos van nationale parken en behouden binnen de Park Service; de andere vier bevinden zich in Alaska.
Het wetsvoorstel staat zowel jagen als winning van hulpbronnen toe in een aangewezen gebied dat wordt beheerd door de Park Service. Klimmen en raften zullen blijven werken zoals ze de afgelopen jaren hebben gedaan, en mountainbikers zullen nog steeds toegang hebben tot de populaire Arrowhead Trails. Het meest opvallende verschil dat de status met zich meebrengt, is de gouden standaard van landbescherming. Het kan de rivier helpen voorstanders vechten voor schoner stromend water door de kloof en zou de komende generaties toegang moeten bieden tot het klimmen van wereldklasse binnen de nieuwe parkgrenzen. En als het veranderen van de status inderdaad resulteert in een bezoekstijging van 20 procent, dan zou dit kunnen betekenen dat meer mensen verliefd worden op de edelstenen van de New River, zoals Lower Keeney, een Class IV + big-water wave train, of de beginnersvriendelijke routes van Autokerkhof muur. En misschien zou het hebben van zijn eerste volwaardige nationale park de staat West Virginia kunnen helpen de op openluchtrecreatie gebaseerde economie van zijn toekomst volledig te omarmen.
Hoofdfoto: BackyardProduction / iStock