Op 3 augustus 1949, na een schadelijke driejarige strijd om zowel spelers als fans te winnen, de rivaliserende Basketball Association of America (BAA) en National Basketball League (NBL) fuseren om de National Basketball Association (NBA) te vormen.
De BAA werd opgericht in 1946 en daagde de hegemonie van de negenjarige NBL uit. De BAA vestigde zich in grotere steden dan de NBL, die alleen bestond in kleine steden in het middenwesten zoals Fort Wayne, Sheboygan en Akron. Terwijl de NBL zijn spellen hield in kleine gymzalen, speelde de parvenu BAA zijn spellen in grote arenas met grote markten, zoals de Boston Garden en Madison Square Garden in New York City. In het seizoen 1948-49 begon de BAA enkele van de beste spelers van het land aan te trekken, en vier NBL-franchises – Fort Wayne, Indianapolis, Minneapolis en Rochester – verhuisden naar de BAA, met hun sterspelers. George Mikan, de grootste attractie in beide competities die in zijn eentje praktisch het succes van een team kon verzekeren, liep over naar de nieuwe competitie met de Minneapolis Lakers.
Op 3 augustus 1949 ontmoetten vertegenwoordigers van de twee competities elkaar op de BAA-kantoren in het Empire State Building in New York om de fusie af te ronden. Maurice Podoloff, hoofd van de BAA sinds de oprichting, werd verkozen tot hoofd van de nieuwe competitie. De nieuwe NBA bestond uit 17 teams die zowel kleine steden als grote steden in het hele land vertegenwoordigden. Gedurende de jaren vijftig nam het aantal teams af, samen met de support van fans, en tegen het seizoen 1954-55 waren er nog maar acht teams over. Dat jaar veranderde de competitie het spel met de creatie van de 24-secondenklok, waardoor spelen sneller en leuker werd om naar te kijken. Fans keerden terug en de competitie, nu financieel solvabel, breidde zich uit in de jaren zestig en zeventig. Tegenwoordig trekt de NBA spelers – en miljoenen fans – uit landen over de hele wereld.