De term heeft geen wettelijke definitie in het Verenigd Koninkrijk. Een individu kan elk ander individu voordragen als zijn naaste familie. De voorgedragen persoon hoeft geen bloedverwant of echtgenoot te zijn, hoewel dit normaal gesproken het geval is. Iemand die geen naaste familie heeft (of die weinig of geen contact heeft met hun nabestaanden), kan besluiten om iemand van buiten de familie als naaste verwant op te nemen, bijvoorbeeld een vriend of een buurman.
De genomineerde persoon moet akkoord gaan met de nominatie, anders is deze ongeldig. De status van nabestaanden verleent geen wettelijke rechten en heeft geen bijzondere verantwoordelijkheden, behalve zoals hieronder vermeld in de specifieke context van de Wet geestelijke gezondheid.
De status van nabestaanden kent geen impliceren op enigerlei wijze dat ze in het geval van hun overlijden de nalatenschap van het individu zullen erven. De erfelijkheidsregels bepalen wie automatisch erft (bij gebrek aan een testament); een individu kan een testament opstellen en andere personen voordragen. Als een minderjarige erft (kinderen erven van ouders, zelfs als er geen testament is), dan wordt er, totdat het kind 18 jaar is, een “trust” opgelegd, wat betekent dat de executeurs of beheerders van het testament verantwoordelijk blijven voor het vermogen tot het kind 18 is. De term nabestaanden moet niet worden verward met ouderlijke verantwoordelijkheid.
In de context van de gezondheidszorg wordt patiënten vaak gevraagd om een nabestaande voor te dragen wanneer aanmelden bij de huisarts, of bij opname in het ziekenhuis, ziekenhuizen niet als de nabestaanden dat de patiënt is opgenomen of als er een verandering in de toestand is. Als de patiënt bewusteloos is of anderszins niet in staat is zijn naaste verwanten te noemen, zullen ziekenhuizen meestal hun dichtstbijzijnde bloedverwant vermelden, hoewel er geen specifieke regels zijn. Artsen proberen de mening van de nabestaanden te achterhalen bij het nemen van beslissingen voor onbewuste patiënten of mensen met een capaciteitstekort. De nabestaanden hebben niet de bevoegdheid om beslissingen te nemen over medische zorg, alleen om te adviseren, en kunnen de eerder genoemde wensen van de patiënt niet negeren, noch verhinderen dat het medische team handelt in wat zij beschouwen als het belang van de patiënt .
Traditioneel werden ongehuwde partners (vooral personen van hetzelfde geslacht) vaak uitgesloten door bepaalde instellingen, maar dit is de afgelopen jaren veranderd als gevolg van de toename van het samenwonen in het VK en in diverse gezinnen, zoals die gevormd door ongehuwde partners met kinderen (47,6% van de kinderen werd in 2012 buiten het huwelijk geboren). Als gevolg van deze sociale veranderingen is het beleid in de meeste NHS-trusts om een persoon bij hun opname in het ziekenhuis te vragen om hun naasten formeel voor te dragen.
Bevoegdheden vergelijkbaar met nabestaanden zoals gedefinieerd in andere rechtsgebieden kunnen expliciet worden gedelegeerd aan een andere persoon met behulp van een duurzame volmacht, onder de bepalingen van de Mental Capacity Act 2005 (merk op dat deze wet niet specifiek betrekking heeft op geestelijke gezondheid en grotendeels niet gerelateerd is aan de Mental Health Act).
De Mental Health Act 1983, sectie 26 verving de traditionele term nabestaanden door “naaste verwant”.