Het gebouw dat nu de thuisbasis is van het Museo Nacional del Prado werd in 1785 ontworpen door architect van de Verlichting in Spanje Juan de Villanueva op bevel van Charles III om het Natural Geschiedenis kabinet. Niettemin werd de uiteindelijke functie van het gebouw pas beslist toen de kleinzoon van de vorst, Ferdinand VII, aangemoedigd door zijn vrouw, koningin María Isabel de Braganza, besloot het te gebruiken als een nieuw Koninklijk Museum voor Schilderijen en Sculpturen. Het Koninklijk Museum, dat spoedig bekend zou worden als het Nationaal Museum voor schilderkunst en beeldhouwkunst, en vervolgens het Museo Nacional del Prado, werd voor het eerst geopend voor het publiek in november 1819. Het werd opgericht met het dubbele doel om de werken van kunst die toebehoorde aan de Spaanse Kroon en om aan de rest van Europa te laten zien dat Spaanse kunst even verdienstelijk was als elke andere nationale school. Ook had dit museum verschillende renovaties nodig in de 19e en 20e eeuw, vanwege de toename van de collectie en de toename van het publiek dat alle collectie wil zien die het museum organiseerde.
In de grote tentoonstellingshal, eerste verdieping
De eerste catalogus van het museum, gepubliceerd in 1819 en uitsluitend gewijd aan de Spaanse schilderkunst, inclusief 311 schilderijen, hoewel het museum op dat moment 1.510 van de verschillende koninklijke residenties, de Reales Sitios, huisvestte, inclusief werken van andere scholen. De uitzonderlijk belangrijke koninklijke collectie, die de kern vormt van het huidige Museo del Prado, begon aanzienlijk toe te nemen in de 16e eeuw tijdens de tijd van Karel V en werd voortgezet onder de daaropvolgende Habsburgse en Bourbon-monarchen. Hun inspanningen en vastberadenheid leidden ertoe dat de Royal Collection werd verrijkt met enkele van de meesterwerken die nu in het Prado te zien zijn. Deze omvatten The Descent from the Cross door Rogier van der Weyden, The Garden of Earthly Delights door Hieronymous Bosch, Knight with his Hand on his Breast door El Greco, The Death of the Virgin by Mantegna, The Holy Family, bekend als La Perla “, door Raphael, Karel V in Mülhberg door Titiaan, Christus die de voeten van de discipelen wast door Tintoretto, Dürers zelfportret, Las Meninas door Velázquez, The Three Graces door Rubens, en The Family of Charles IV door Goya.
Naast werken uit de Spaanse koninklijke collectie hebben andere holdings het museum uitgebreid en verrijkt met andere meesterwerken, zoals de twee Majas van Goya Onder de nu gesloten musea waarvan de collecties zijn toegevoegd aan die van het Prado w ere het Museo de la Trinidad in 1872, en het Museo de Arte Moderno in 1971. Daarnaast zijn talrijke legaten, schenkingen en aankopen van cruciaal belang geweest voor de groei van de collectie. Verschillende werken kwamen het Prado binnen vanuit het Museo de la Trinidad, waaronder The Fountain of Grace van de School van Van Eyck, de altaarstukken van Santo Domingo en San Pedro Martír geschilderd voor het klooster van Santo Tomás in Ávila door Pedro Berruguete, en de vijf doeken van El Greco geëxecuteerd voor het Colegio de doña María de Aragón. De meeste 19e-eeuwse schilderijen van het museum zijn afkomstig uit het voormalige Museo de Arte Moderno, waaronder werken van de Madrazos, José de Madrazo y Agudo en Federico de Madrazo, Vicente López, Carlos de Haes, Eduardo Rosales en Sorolla.
Bij de afzetting van Isabella II in 1868 werd het museum genationaliseerd en kreeg het de nieuwe naam “Museo del Prado”. Het gebouw huisvestte de koninklijke kunstcollectie en bleek al snel te klein. De eerste uitbreiding tot het museum vond plaats in 1918. Sinds de oprichting van het Museo del Prado zijn meer dan 2.300 schilderijen in de collectie opgenomen, evenals tal van sculpturen, prenten, tekeningen en kunstwerken via legaten, schenkingen en aankopen, die het grootste deel van de nieuwe aanwinsten Talrijke legaten hebben het bezit van het museum verrijkt, zoals de opmerkelijke collectie penningen die Pablo Bosch aan het museum heeft nagelaten; de tekeningen en decoratieve kunstvoorwerpen die zijn achtergelaten door Pedro Fernández Durán, het meesterwerk van Van der Weyden, Duran Madonna; en het Ramón de Errazu-legaat van 19e-eeuwse schilderijen. Bijzonder belangrijke schenkingen zijn onder meer de schenking van Barón Emile d Erlanger Goyas Black Paintings in 1881. Onder de talrijke werken die door aankoop in de collectie zijn gekomen, bevinden zich enkele opmerkelijke werken die de afgelopen jaren zijn verworven, waaronder twee werken van El Greco, The Fable en The Flight into Egypt, verworven in 1993 en 2001, Goyas De gravin van Chinchon kocht in 2000 Velázquezs Portrait of Ferdinando Brandani, verworven in 2003 en Fra Angelicos Madonna of the Pomegranate, gekocht in 2016.
Tussen 1873 en 1900 hielp het Prado bij de inrichting van stadhuizen, nieuwe universiteiten en kerken. Tijdens de Tweede Spaanse Republiek van 1931 tot 1936 lag de focus op het ontwikkelen van provinciale musea. Tijdens de Spaanse Burgeroorlog verwijderde het museumpersoneel op aanbeveling van de Volkenbond 353 schilderijen, 168 tekeningen en de schat van de Dauphin en stuurde de kunst naar Valencia, later naar Girona en uiteindelijk naar Genève. om bij het begin van de Tweede Wereldoorlog in nachttreinen over Frans grondgebied naar het museum te worden teruggebracht. Tijdens de beginjaren van de dictatuur van Francisco Franco werden veel schilderijen naar ambassades gestuurd.
Een hoofdingang van de promenade wordt gedomineerd door dit bronzen standbeeld uit 1899 van Diego Velázquez, door Aniceto Marinas
Het hoofdgebouw werd tussen 1900 en 1960 vergroot met korte paviljoens aan de achterkant. De volgende uitbreiding was de opname van twee gebouwen (dichtbij maar niet aangrenzend) in de institutionele structuur van het museum: de Casón del Buen Retiro, die is uitgerust om tentoon te stellen tot 400 schilderijen en die het grootste deel van de 20e-eeuwse kunst van 1971 tot 1 huisvestten 997, en de Salón de Reinos (troongebouw), voorheen het Legermuseum.
In 1993 werd een uitbreiding voorgesteld door de toenmalige directeur van het Prado, Felipe Garin, snel verlaten na een golf van kritiek. Eind jaren negentig dwong een dakwerk van $ 14 miljoen het Velázquez-meesterwerk Las Meninas tweemaal van galerie te veranderen. In 1998 werd het Prado-bijgebouw in de nabijgelegen Casón del Buen Retiro gesloten voor een tweejarige renovatie van $ 10 miljoen, inclusief drie nieuwe ondergrondse niveaus. In 2007 voerde het museum eindelijk het project van Rafael Moneo uit om zijn expositieruimte uit te breiden tot 16.000 vierkante meter, in de hoop het jaarlijkse aantal bezoekers te verhogen van 1,8 miljoen naar 2,5 miljoen.
De cafetaria in de ondergrondse uitbreiding door Rafael Moneo
Nu een glazen overkapping en wigvormige foyer bevat de winkels en de cafetaria van het museum en verwijdert deze uit het hoofdgebouw om meer ruimte te maken voor galerijen. Het 16e-eeuwse klooster van Jerónimo is steen voor steen verwijderd om funderingen te maken voor een grotere stabiliteit van de omliggende gebouwen en zal opnieuw worden gemonteerd in de uitbreiding van het nieuwe museum. Er moesten hydraulische vijzels worden gebruikt om te voorkomen dat de keldermuren zouden vallen tijdens De uitbreiding is een ondergronds gebouw dat het hoofdgebouw verbindt met een ander volledig gereconstrueerd gebouw.
In november 2016 werd aangekondigd dat de Britse architect Norman Foster, in een gezamenlijk project met Carlos Rubio Carvajal, renoveren van de Hall of Realms, die ooit deel uitmaakte van het Buen Retiro-paleis en het transformeren in een uitbreiding van het Prado ter waarde van $ 32 miljoen. Het museum maakte de selectie van Foster en Rubio bekend nadat een jury de voorstellen van de acht finalisten van de wedstrijd had beoordeeld, waaronder David Chipperfield, Rem Koolhaas en Eduardo Souto de Moura – die al op de shortlist stonden van een eerste lijst van 47 internationale architectenteams. Het gebouw werd aangekocht door het Prado in 2015, na tot 2005 als legermuseum te hebben gediend. Het project is bedoeld om het Prado ongeveer 61.500 vierkante voet extra beschikbare ruimte te geven, waarvan ongeveer 27.000 vierkante voet zal worden gebruikt om werken tentoon te stellen.