The Oxford English Dictionary noemt het gebruik van de meta-prefix als “beyond, about” (zoals meta-economie en metafilosofie) die teruggaan tot 1917. Deze formaties lopen echter parallel naar de oorspronkelijke “metafysica” en “metafysische”, dat wil zeggen, als een voorvoegsel voor algemene zelfstandige naamwoorden (studiegebieden) of bijvoeglijke naamwoorden. Afgaande op de OED-citaties, werd het ergens vóór 1929 gebruikt met specifieke zelfstandige naamwoorden in verband met wiskundige logica. (In 1920 stelde David Hilbert een onderzoeksproject voor in wat “metamathematica” werd genoemd.)
Een opmerkelijke vroege citaat is het gebruik van het woord metatheorem door Quine uit 1937, waarbij meta de moderne betekenis heeft van een X over X. (Merk op dat eerdere toepassingen van meta-economie en zelfs metafysica deze dubbele conceptuele structuur – ze zijn ongeveer of voorbij X, maar ze vormen zelf geen X).
Douglas Hofstadter populariseerde deze betekenis in zijn boek Gödel, Escher, Bach (en in het vervolg, Metamagical Themas) uit 1979 van de term. Het boek, dat handelt over zelfreferentie en vreemde loops, en raakt aan Quine en zijn werk, was invloedrijk in veel computergerelateerde subculturen en is mogelijk verantwoordelijk voor de populariteit van het voorvoegsel, vanwege het gebruik ervan als solo term, en voor de vele recente munten die het gebruiken. Hofstadter gebruikt meta als een op zichzelf staand woord, als bijvoeglijk naamwoord en als directionele voorzetsel (going meta, een term die hij gebruikt voor de oude retorische truc om een debat of analyse naar een ander abstractieniveau te tillen, zoals wanneer iemand zegt: Dit debat gaat nergens heen). Dit boek kan ook verantwoordelijk zijn voor de associatie van “meta” met vreemde loops, in tegenstelling tot alleen abstractie. De zin Deze zin bevat zesendertig letters en de zin waarin deze is ingesloten, zijn voorbeelden van meta-zinnen die op deze manier naar zichzelf verwijzen.