Vanwege zijn islamitische wortels en dus islamitische voedingswetten, wordt deze curry meestal gemaakt met kip, maar er zijn ook variaties op dit gerecht met eend, rundvlees, wild, schapenvlees, geit , of, minder gebruikelijk, varkensvlees. Aangezien varkensvlees haram (verboden) is in de islam, wordt deze laatste variant niet gegeten door oplettende Thaise moslims. Vegetariërs en veganisten hebben hun eigen versies van dit gerecht gemaakt, mogelijk met behulp van tofu en ter vervanging van de gebruikte garnalenpasta of vissaus.
De islamitische wortels van het gerecht zijn duidelijk terug te vinden in veel van de smaken van de massaman curry pasta (nam phrik kaeng matsaman) die afkomstig is van kruiden die niet vaak in andere Thaise curries worden gebruikt. Kardemom, kaneel, kruidnagel, steranijs, komijn, laurierblaadjes, nootmuskaat en foelie zouden in de 17e eeuw door buitenlanders vanuit de Maleisische archipel en Zuid-Azië naar Thailand zijn gebracht, een handel die oorspronkelijk werd gedomineerd door moslimhandelaren uit het Midden-Oosten , Indiaas subcontinent, en van de archipel zelf, maar in toenemende mate ondernomen door de Portugezen, de Nederlanders en de Franse Oost-Indische Compagnie.
Deze buitenlandse kruiden en smaken worden vervolgens gecombineerd met lokale producten en smaken die veel worden gebruikt in inheemse Thaise keuken zoals gedroogde chilipepers, koriander (koriander) zaden, citroengras, laos, witte peper, garnalenpasta, sjalotten en knoflook om de massaman currypasta te maken.
De currypasta wordt eerst gebakken met kokosroom, en pas dan worden vlees, aardappelen, uien, vissaus of zout, tamarindepasta, suiker, kokosmelk en pindas toegevoegd. Massaman wordt meestal samen met rijst gegeten bij een maaltijd met andere gerechten. Er zijn ook traditionele versies met sinaasappels, sinaasappelsap of ananassap als extra ingrediënten.