Leif Erikson was de zoon van Erik de Rode, oprichter van de eerste Europese nederzetting op wat nu Groenland heet. Rond het jaar 1000 zeilde Erikson naar Noorwegen, waar koning Olaf I hem tot het christendom bekeerde. Volgens een stroming zeilde Erikson op zijn weg terug naar Groenland van koers en landde op het Noord-Amerikaanse continent, waar hij een regio verkende die hij Vinland noemde. Mogelijk heeft hij Vinland ook opgezocht op basis van verhalen over een eerdere reis van een IJslandse handelaar. Na de winter in Vinland te hebben doorgebracht, zeilde Leif terug naar Groenland en keerde nooit meer terug naar de Noord-Amerikaanse kusten. Over het algemeen wordt aangenomen dat hij de eerste Europeaan was die het Noord-Amerikaanse continent bereikte, bijna vier eeuwen voordat Christoffel Columbus in 1492 arriveerde.
Leif Eriksons Early Life and Conversion to Christianity
Leif Erikson (spellingsvariaties omvatten Eiriksson, Erikson of Ericson), bekend als “Leif the Lucky”, was de tweede van drie zonen van de beroemde Noorse ontdekkingsreiziger Erik de Rode, die een nederzetting in Groenland vestigde nadat hij rond 980 uit IJsland was verdreven. datum van de geboorte van Leif Erikson is onzeker, maar hij wordt verondersteld te zijn opgegroeid in Groenland. Volgens de 13e-eeuwse IJslandse Eiriks-sage (of “Saga van Erik de Rode”), zeilde Erikson rond 1000 van Groenland naar Noorwegen. overigens werd aangenomen dat hij op de Hebriden was gestopt, waar hij een zoon had, Thorgils, met Thorgunna, de dochter van een plaatselijke chef. In Noorwegen bekeerde koning Olaf I Tryggvason Erikson tot het christendom, en een jaar later stuurde hij hem terug naar Groenland met de opdracht om het geloof onder de kolonisten daar te verspreiden.
Eriksons reis naar Vinland
Historische verslagen verschillen over de daaropvolgende gebeurtenissen. Volgens de Eiriks-sage zeilde Erikson bij zijn terugkeer naar Groenland uit koers en landde in Noord-Amerika. Hij noemde de regio waar hij landde Vinland naar de wilde druiven die daar in overvloed groeiden en de algemene vruchtbaarheid van het land. Een andere IJslandse sage, de Groenlendinga-sage (of Saga van de Groenlanders), die door wetenschappers als betrouwbaarder wordt beschouwd dan de Eiriks-sage, stelt dat Leif Erikson over Vinland hoorde van de IJslandse handelaar Bjarni Herjulfsson, die het Noord-Amerikaanse continent had gezien vanaf zijn schip 14 jaar voor de reis van Leif, maar zette geen voet aan land.
Naast onzekerheid over de context van Eriksons aankomst in Noord-Amerika, is ook de exacte locatie van zijn landing twijfelachtig. De Groenlendinga-saga beweert dat hij maakte drie aanlandingen bij Helluland (mogelijk Labrador), Markland (mogelijk Newfoundland) en Vinland. De locatie van Vinland is door de eeuwen heen gedebatteerd en is geïdentificeerd als een verscheidenheid aan plekken langs de noordelijke Atlantische kust. In het begin van de jaren zestig werden opgravingen bij LAnse aux Meadows, op het noordelijkste puntje van Newfoundland, kwamen bewijzen naar voren van wat algemeen wordt aangenomen dat het het basiskamp is van de 11e-eeuwse Viking-verkenning, hoewel anderen geloven dat de regio is te ver naar het noorden om te corresponderen met het Vinland beschreven in de IJslandse sagen.
Eriksons Later Life in Greenland and Legacy
Na zijn verblijf in Vinland keerde Erikson terug naar Groenland, en hij zou nooit meer terugkeren naar Noord-Amerikaanse kusten. Hoewel zijn vader niet ontvankelijk bleek voor het christelijke geloof, was Leif in staat zijn moeder, Thjodhild, te bekeren, die in Brattahild de eerste christelijke kerk van Groenland liet bouwen. Toen Erik de Rode stierf, nam Leif Erikson het hoofd van de Groenlandse nederzetting over. Zijn zoon Thorgils werd door zijn moeder (met wie Leif nooit getrouwd was) naar Groenland gestuurd, maar was blijkbaar niet populair. Een andere (vermoedelijk legitieme) zoon, Thorkel Leifsson, werd tegen 1025 opperhoofd, na de dood van zijn vader. Er is verder niets bekend over de nakomelingen van Leif.
Vanaf het einde van de 19e eeuw vierden veel Noordse Amerikanen Leif Erikson als de eerste Europese ontdekkingsreiziger van de Nieuwe Wereld. In 1925, ter ere van de 100ste verjaardag van de aankomst van de eerste officiële groep Noorse immigranten in de Verenigde Staten, kondigde president Calvin Coolidge aan een menigte in Minnesota aan dat Erikson de eerste Europeaan was die Amerika ontdekte. En in september 1964 keurde het Congres een openbare resolutie goed die president Lyndon B. Johnson machtigde om 9 oktober uit te roepen tot “Leif Erikson Day”.