De zin werd voor het eerst toegeschreven aan Marie Antoinette in 1789, vermoedelijk geuit tijdens een van de hongersnoden in Frankrijk tijdens het bewind van haar man, koning Lodewijk XVI.
Hoewel antimonarchisten de anekdote tijdens de Franse Revolutie nooit hebben aangehaald, kreeg ze een groot symbolisch belang in latere historische verslagen toen pro-revolutionaire commentatoren de uitdrukking gebruikten om de hogere klassen van het Ancien Régime aan de kaak te stellen als onbewust en roofzuchtig. Zoals een biograaf van de koningin opmerkt, was het een bijzonder krachtige uitdrukking omdat het hoofdvoedsel van de Franse boeren en de arbeidersklasse brood was, dat 50 procent van hun inkomen opslokte, in plaats van 5 procent aan brandstof; het hele onderwerp brood was daarom het resultaat van een obsessieve nationale interesse. “
De zin komt voor in boek zes van Jean-Jacques Rousseaus Confessions, waarvan de eerste zes boeken werden geschreven in 1765, toen Marie Antoinette negen jaar oud was, en gepubliceerd in 1782. In het boek vertelt Rousseau een episode waarin hij brood zocht bij een wijn die hij had gestolen. Omdat hij zich te elegant gekleed voelde om een gewone bakkerij binnen te gaan, herinnerde hij zich de woorden van een “grote prinses”:
Eindelijk herinnerde ik me het laatste redmiddel van een grote prinses die, toen hem werd verteld dat de boeren geen brood hadden, antwoordde: “Laat ze dan brioches eten.”
– Jean-Jacques Rousseau, Confessions
Rousseau doet geen noem de “grote prinses” niet en hij kan de anekdote hebben uitgevonden, aangezien de bekentenissen niet als volledig feitelijk worden beschouwd.
De uitdrukking werd toegeschreven aan Marie Antoinette door Alphonse Karr in Les Guêpes van maart 1843. Bezwaren tegen de legende van Marie Antoinette en het commentaarcentrum over argumenten over de persoonlijkheid van de koningin, intern bewijs van leden van de Franse koninklijke familie en de datum van de oorsprong van het gezegde. De Engelstalige biograaf van de koningin schreef namelijk in 2002:
werd 100 jaar eerder gezegd door Marie-Thérèse, de vrouw van Lodewijk XIV . Het was een ongevoelige en onwetende uitspraak en zij, Marie Antoinette, was geen van beide.
– Antonia Fraser, Edinburgh Book Fair 2002
In een poging om een alternatieve toekenning van de uitdrukking aan de vrouw van Lodewijk XIV te rechtvaardigen, citeert Fraser de memoires van Lodewijk XVIII, die pas veertien was toen Rousseaus bekentenissen werden geschreven en wiens eigen memoires veel later werden gepubliceerd. Hij noemt Marie Antoinette niet in zijn verhaal, maar stelt dat het verhaal een oude legende was en dat de familie altijd geloofde dat een Spaanse prinses die in de jaren zestig met Lodewijk XIV trouwde, de uitdrukking was ontstaan. Het is dus even waarschijnlijk dat Lodewijk XVIII zijn herinnering heeft laten beïnvloeden door de snelle verspreiding en vervorming van de oorspronkelijke opmerking van Rousseau.
Fraser wijst er in haar biografie ook op dat Marie Antoinette een genereuze beschermheer was van liefdadigheid en ontroerd door de benarde situatie van de armen toen het onder haar aandacht werd gebracht, waardoor de uitspraak voor haar buiten het karakter valt. Dit maakt het nog onwaarschijnlijker dat Marie Antoinette de zin ooit heeft gezegd.
Een tweede overweging is dat er geen daadwerkelijke hongersnoden waren tijdens het bewind van koning Lodewijk XVI en slechts twee incidenten van ernstige broodtekorten, de eerste in april-mei 1775, een paar weken voor de kroning van de koning op 11 juni 1775, en de tweede in 1788, het jaar vóór de Franse Revolutie. De tekorten van 1775 leidden tot een reeks rellen die plaatsvonden in Noord-, Oost- en West-Frankrijk, destijds bekend als de Meeloorlog (guerre des farines). Brieven van Marie Antoinette aan haar familie in Oostenrijk onthullen op dit moment een houding die grotendeels in strijd is met de geest van Laat ze brioche eten:
Het is vrij zeker dat bij het zien van de mensen die ons zo goed behandelen ondanks hun eigen ongeluk, zijn we meer dan ooit verplicht om hard te werken voor hun geluk. De koning lijkt deze waarheid te begrijpen.
– Marie Antoinette
Een ander probleem met de datums rond de attributie is dat Marie Antoinette niet alleen was toen de zin voor het eerst verscheen te jong om het gezegd te hebben, maar woonde ook buiten Frankrijk. Hoewel de Confessions van Rousseau in 1782 werden gepubliceerd, waren ze dertien jaar eerder klaar in 1769. Marie Antoinette, toen nog maar veertien jaar oud, zou pas in 1770 vanuit Oostenrijk in Versailles aankomen. Omdat ze hem op het moment van schrijven volkomen onbekend was. , zou ze onmogelijk de grote prinses kunnen zijn die hij noemde.
De toenemende impopulariteit van de koningin in de laatste jaren vóór het uitbreken van de Franse Revolutie heeft waarschijnlijk ook velen beïnvloed om de uitdrukking aan haar toe te schrijven Tijdens haar huwelijk met Lodewijk XVI noemden haar critici vaak haar vermeende lichtzinnigheid en zeer reële extravagantie als factoren die de financiële problemen van Frankrijk aanzienlijk verergerden.Haar Oostenrijkse geboorte en haar geslacht verminderden ook haar geloofwaardigheid verder in een land waar xenofobie en chauvinisme een grote invloed begonnen uit te oefenen in de nationale politiek. Terwijl de oorzaken van de economische ellende van Frankrijk veel verder reikten dan de uitgaven van de koninklijke familie, demonstreerden anti-monarchistische polemieken Marie Antoinette als Madame Déficit, die in zijn eentje de financiën van Frankrijk had geruïneerd. Deze libellistes drukten verhalen en artikelen die haar familie belasteren. en hun hovelingen met overdrijvingen, fictieve anekdotes en regelrechte leugens. In het onstuimige politieke klimaat zou het een natuurlijke laster zijn geweest om de beroemde woorden in de mond van de alom geminachte koningin te leggen.
Een andere hypothese is dat na de revolutie de uitdrukking, die aanvankelijk werd toegeschreven aan een grote verscheidenheid aan prinsessen van de Franse koninklijke familie, uiteindelijk bleef hangen bij Marie Antoinette omdat ze in feite de laatste en best herinnerde grote prinses van Versailles was. De mythe had ook eerder toegeschreven aan twee dochters van Lodewijk XV: Madame Sophie en Madame Victoire.
In zijn roman Ange Pitou uit 1853 schrijft Alexandre Dumas het citaat toe aan een van Marie Antoinett Onze favorieten, de hertogin van Polignac.