De Knights of Labour begon als een geheim genootschap van kleermakers in Philadelphia in 1869. De organisatie groeide langzaam tijdens de moeilijke jaren van de jaren 1870, maar tegen het einde van het decennium, vooral na de grote spoorwegstaking van 1877, en het lidmaatschap van de Ridders steeg mee.
Terence Powderly
Grootmeester-werkman Terence V. Powderly trad aan in 1879 en onder zijn leiding bloeiden de ridders; in 1886 had de groep 700.000 leden. Powderly zag af van de eerdere regels van geheimhouding en verplichtte de organisatie tot het streven naar de achturendag, de afschaffing van kinderarbeid, gelijk loon voor gelijk werk en politieke hervormingen, waaronder de getrapte inkomstenbelasting.
In tegenstelling tot de meeste handel vakbonden van die tijd, de vakbonden van de Ridders waren verticaal georganiseerd – elk omvatte alle arbeiders in een bepaalde bedrijfstak, ongeacht de handel. De ridders waren ook ongebruikelijk in het aanvaarden van arbeiders van alle vaardigheidsniveaus en beide geslachten; zwarten werden na 1883 opgenomen (hoewel in gescheiden lokale bewoners).
Aan de andere kant steunden de Ridders krachtig de Chinese Exclusion Act van 1882 en de Contract Labour Law van 1885; zoals veel vakbondsleiders in die tijd, geloofde Powderly dat deze wetten nodig waren om de Amerikaanse beroepsbevolking te beschermen tegen concurrentie van onderbetaalde arbeiders die werden geïmporteerd door gewetenloze werkgevers.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly geloofde in boycots en arbitrage, maar hij was tegen stakingen. Hij had echter slechts marginale controle over het lidmaatschap van de vakbond, en een succesvolle aanval van de ridders op Jay Goulds zuidwestelijke spoorwegsysteem in 1884 bracht een stroom nieuwe leden met zich mee.
Aan het begin van 1886 waren er 700.000 Ridders van de Arbeid. Maar toen de arbeiders in het voorjaar van 1886 opnieuw het Gould-systeem troffen, werden ze zwaar geslagen. Ondertussen namen andere leden van de Ridders – opnieuw, ondanks de bezwaren van Powderly – deel aan de algemene staking die op 1 mei 1886 in Chicago begon.
Haymarket Square Riot
Bij een bomexplosie Bij een arbeidersbijeenkomst op Haymarket Square veroorzaakte 4 mei een nationale golf van arrestaties en repressie, arbeidsactivisme van elke soort leed een tegenslag, en de ridders werden in het bijzonder – hoewel oneerlijk – de schuld gegeven. In 1890 was het aantal leden gedaald tot 100.000.
Hoewel het enigszins grillige leiderschap van Powderly en het voortdurende factionalisme binnen de vakbond ongetwijfeld hebben bijgedragen aan de ondergang van de ridders, was de wijdverbreide onderdrukking van vakbonden eind jaren tachtig ook een belangrijke factor.