Een gesimuleerd voorbeeld van (geïdealiseerde) subtractieve kleurmenging. Er wordt uitgegaan van een externe verlichtingsbron en elke primaire bron verzwakt (absorbeert) een deel van dat licht. De standaard subtractieve primaire kleuren cyaan, magenta en geel combineren paarsgewijs om subtractieve secundaire kleuren rood, groen en blauw te maken (dit zijn additieve primaire kleuren, of in de praktijk iets donkerdere en minder verzadigde versies van typische additieve primaire kleuren). De combinatie van alle drie de primaire kleuren (midden) absorbeert al het licht, wat resulteert in zwart. Voor echte pigmenten zouden de resultaten enigszins gecompliceerd zijn door opaciteit en menggedrag, en in de praktijk kan het toevoegen van een vierde pigment, zoals zwart, nuttig zijn.
Het mengen van gekleurd fysiek substanties komt overeen met subtractieve kleurmenging, dus het komt overeen met onze intuïtie over het mengen van kleuren. Overweeg om rode verf te mengen met gele verf om het mechanisme uit te leggen. De rode verf is rood omdat wanneer het omgevingslicht erop valt, de samenstelling van het materiaal zodanig is dat het alle andere kleuren in het zichtbare spectrum absorbeert behalve rood. Het rode licht, dat niet wordt geabsorbeerd, weerkaatst op de verf en is wat we zien. Ditzelfde mechanisme beschrijft de kleur van materiële objecten – merk op dat licht geen materieel object is – en dat geldt ook voor de gele verf. Gebruikmakend van de figuur hierboven die additieve kleurmenging demonstreert, ziet men dat geel licht is samengesteld uit een (additief) mengsel van rood en groen licht. Wanneer we de twee verven mengen, heeft de resulterende substantie rode verf en gele verf. De gele verf absorbeert alle kleuren behalve rood en groen. De rode verf zal echter het groen absorberen dat wordt weerkaatst door de gele verf. Men kan zeggen dat de rode verf het groen van de gele verf aftrekt. De resulterende verf reflecteert alleen rood licht en ziet er dus rood uit voor onze ogen. Merk echter op dat deze beschrijving theoretisch is en dat het mengen van pigmenten niet overeenkomt met de ideale subtractieve kleurmenging, omdat wat licht van de afgetrokken kleur nog steeds wordt gereflecteerd door een component van de originele verf. Dit resulteert in een donkerdere en onverzadigde kleur in vergelijking met de kleur die zou worden bereikt met ideale filters.
De drie primaire kleuren die doorgaans worden gebruikt in subtractieve kleurmengsystemen zijn cyaan, magenta en geel, wat overeenkomt met de CMY kleurmodel en CMYK-kleurmodel dat veel wordt gebruikt bij afdrukken in kleur. Bij subtractieve menging van kleur is de afwezigheid van kleur wit en de aanwezigheid van alle drie de primaire kleuren maakt een neutraal donkergrijs of zwart. De secundaire kleuren zijn dezelfde als de primaire kleuren van additief mengen en vice versa. Subtractief mengen wordt gebruikt om een verscheidenheid aan kleuren te creëren bij het afdrukken of schilderen op papier of andere witte substraten, door een klein aantal inkt- of verfkleuren te combineren. Rood ontstaat door magenta en geel te mengen (groen en blauw verwijderen). Groen ontstaat door cyaan en geel te mengen (respectievelijk rood en blauw verwijderen). Blauw ontstaat door cyaan en magenta te mengen (rood en groen verwijderen). Zwart kan worden benaderd door cyaan, magenta en geel te mengen, hoewel echte pigmenten niet ideaal zijn en dus puur zwart bijna onmogelijk is.