De term “kerel” kan ook zijn afgeleid van het 18e-eeuwse woord “doodle”, zoals in “Yankee Doodle Dandy”.
In de populaire pers van In de jaren 1880 en 1890 was “kerel” een nieuw woord voor “dandy” – een “buitengewoon goed geklede man”, een man die bijzonder belang hechtte aan hoe hij eruitzag. De cafévereniging en Bright Young Things van de late jaren 1800 en vroege jaren 1900 werden bevolkt met gasten. Jonge mannen van vrije tijd wedijverden om te pronken met hun kleerkasten. De bekendste van dit type is waarschijnlijk Evander Berry Wall, die in het New York van de jaren tachtig “King of the Dudes” werd genoemd en zijn hele leven een reputatie voor kleermakerspracht heeft behouden. Deze versie van het woord wordt nog steeds af en toe gebruikt in Amerikaanse straattaal, zoals in de zin “all duded up” voor het aantrekken van mooie kleding.
Onder de eerste gepubliceerde beschrijvingen die “kerel” definiëren; Chicago Tribune, 25 februari 1883
Het woord werd gebruikt om te verwijzen naar oosterlingen en verwees naar een man met “in de winkel gekochte kleding”. Het woord werd door cowboys gebruikt om op ongunstige wijze naar de stadsbewoners te verwijzen.
Een variant hiervan was een “goedgeklede man die onbekend is met het leven buiten een grote stad”. In The Home and Farm Manual (1883) gebruikte auteur Jonathan Periam de term “kerel” verschillende keren om een slecht opgevoede en onwetende, maar opzichtige man uit de stad aan te duiden.
De implicatie van een individu die niet bekend is met de eisen van het leven buiten de stedelijke omgeving, gaf aanleiding tot de definitie van een kerel als een “stadsmens” of “een oosterling in het Westen”. Aldus werd “kerel” gebruikt om de rijke mannen te beschrijven van de expansie van de Verenigde Staten in de 19e eeuw door aan ranch-en-homestead gebonden kolonisten van het Amerikaanse Oude Westen. Dit gebruik wordt weerspiegeld in de dude ranch, een gastenboerderij die zich richt op stedelingen die op zoek zijn naar meer landelijke ervaringen. In het Amerikaanse Westen ontstonden in het begin van de 20e eeuw kernenboerderijen voor rijke oosterlingen die het “cowboyleven” kwamen ervaren. Het impliciete contrast is met die personen die gewend zijn aan een bepaalde grens, landbouw, mijnbouw of andere landelijke omgeving. Dit gebruik van kerel werd in de jaren vijftig in Amerika nog steeds gebruikt als een woord voor een toerist – van beide geslachten – die zich probeert te kleden zoals de lokale cultuur, maar dat mislukt. Een inverse van dit gebruik van kerel zou de term redneck zijn, een eigentijdse Amerikaanse spreektaal die verwijst naar arme boeren en ongeschoolde mensen, die zelf pejoratief werd en ook nog steeds in gebruik is.
woord won aan populariteit en bereikte de kusten van de VS en reisde tussen grenzen, variaties van het jargon begonnen op te duiken, zoals de vrouwelijke versies van dudette en dudines; ze waren echter van korte duur omdat dude ook een neutrale genderconnotatie kreeg en sommige taalkundigen beschouwen de vrouwelijke versies als meer kunstmatig jargon. Het jargon had uiteindelijk een geleidelijke afname in gebruik tot het begin van de 20e eeuw, toen andere subculturen van de VS het vaker begonnen te gebruiken, terwijl het opnieuw werd afgeleid van het soort kleding en het uiteindelijk gebruikte als een beschrijving voor gewone mannelijke en soms vrouwelijke metgezellen. Uiteindelijk lieten lagere klassen met een grotere mix van subculturen het woord zich verspreiden naar bijna alle culturen en uiteindelijk de klassenladders opgaan om algemeen gebruik te worden in de VS.Tegen het einde van de 20e tot het begin van de 21e eeuw had dude de mogelijkheid gekregen om te worden gebruikt in de vorm van expressie, of dat nu teleurstelling, opwinding of liefdevol is, en het werd ook breder om naar een algemeen persoon te verwijzen, ongeacht ras, geslacht of cultuur.
De term werd ook gebruikt als een “functieomschrijving”, zoals “bush hook dude” als positie op een spoorlijn in de jaren 1880. Zie bijvoorbeeld de Stampede Tunnel.
In het begin van de jaren zestig werd dude prominent in de surfcultuur als synoniem voor een man of kerel. Het vrouwelijke equivalent was “dudette” of “dudess”. maar deze zijn beide in onbruik geraakt en “kerel” wordt nu ook gebruikt als een unisex-term. Deze meer algemene betekenis van “kerel” begon halverwege de jaren zeventig in de mainstream te sluipen. “Kerel”, vooral in de surfer- en “bro” -cultuur, wordt over het algemeen informeel gebruikt om iemand aan te spreken (“Kerel, ik ben blij dat je eindelijk hebt gebeld”) of om te verwijzen naar een andere persoon (“Ik heb die kerel hier eerder gezien” ).
Een van de eerste bekende verwijzingen naar het woord in de Amerikaanse film was in de film Easy Rider uit 1969, waarin Wyatt (gespeeld door Peter Fonda) aan zijn celgenootadvocaat (gespeeld door Jack Nicholson) de definitie van “gast”: “Kerel betekent aardige vent; Kerel betekent normaal soort persoon.” Het gebruik van het woord om een cool persoon te betekenen, werd verder gepopulariseerd in Amerikaanse films uit de jaren tachtig en negentig, zoals Teenage Mutant Ninja Turtles, Fast Times at Ridgemont High, Bill and Teds Excellent Adventure, Waynes World en Clerks.
In de film The Big Lebowski uit 1998 werd Jeff Bridges gekenmerkt als “The Dude”, beschreven als een “luie deadbeat”.Het personage werd grotendeels geïnspireerd door activist en producer Jeff Dowd die al sinds zijn kindertijd “Dude” wordt genoemd. Het centrale personage van de film inspireerde de creatie van Dudeism, een neoreligie.
De film uit 2000 Dude, Wheres My Car? gebruikt het woord in de titel.
In 2008 zond Bud Light een reclamecampagne uit waarin de dialoog geheel bestaat uit verschillende verbuigingen van “Dude!” en noemt het product niet bij naam. Het was een vervolg op hun bijna identieke en alom bekende “Whassup?” campagne.
Op 23 juli 2019 populariseerde Boris Johnson het woord “kerel” als acroniem voor zijn campagne voor het leiderschap van de Conservatieve Partij. In zijn leiderschapstoespraak legde hij het uit als een verwijzing naar Brexit leveren – het land verenigen – Jeremy Corbyn verslaan – het land stimuleren.