Vier studenten van de Kent State University werden gedood en negen raakten gewond op 4 mei 1970, toen leden van de Ohio National Guard het vuur openden op een menigte die was verzameld om te protesteren tegen de oorlog in Vietnam. De tragedie was een keerpunt voor een natie die verdeeld was door het conflict in Zuidoost-Azië. In de onmiddellijke nasleep ervan dwong een door studenten geleide staking de tijdelijke sluiting van hogescholen en universiteiten in het hele land. Sommige politieke waarnemers geloven dat de gebeurtenissen van die dag in het noordoosten van Ohio de publieke opinie tegen de oorlog hebben doen kantelen en mogelijk hebben bijgedragen aan de ondergang van president Richard Nixon.
LEES MEER: Kent State Shootings: A Timeline of the Tragedy
De oorlog in Vietnam
Amerikaanse betrokkenheid bij de burgeroorlog in Vietnam, die stelden de communisten van het noordelijke deel van het land tegenover het meer democratische zuiden – was vanaf het begin controversieel geweest, en een aanzienlijk deel van het grote publiek in de Verenigde Staten was tegen de aanwezigheid van Amerikaanse strijdkrachten in de regio.
Protesten in het hele land in de tweede helft van de jaren zestig maakten deel uit van de georganiseerde oppositie tegen Amerikaanse militaire activiteiten in Zuidoost-Azië, evenals de militaire dienstplicht.
In feite, president Richard M. Nixon was in 1968 gekozen vanwege zijn belofte om een einde te maken aan de oorlog in Vietnam. En tot april 1970 leek het erop dat hij op weg was om die campagnebelofte na te komen, aangezien militaire operaties schijnbaar aan het afbouwen waren.
Invasie van Cambodja
Op 30 april 1970 machtigde president Nixon echter Amerikaanse troepen om Cambodja binnen te vallen, een neutraal land ten westen van Vietnam. Noord-Vietnamese troepen gebruikten veilige havens in Cambodja om aanvallen uit te voeren op de door de VS gesteunde Zuid-Vietnamezen, en delen van de Ho Chi Minh-route – een aanvoerroute die door de Noord-Vietnamezen wordt gebruikt – liepen door Cambodja.
Omstreden. , nam de president zijn beslissing zonder zijn staatssecretaris William Rogers of minister van Defensie Melvin Laird op de hoogte te stellen.
Zij, samen met de rest van het Amerikaanse publiek, ontdekten de invasie toen president Nixon de natie toesprak op televisie twee dagen later. Leden van het Congres beschuldigden de president ervan de reikwijdte van de Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog illegaal te vergroten door geen toestemming te krijgen via een stemming.
Het was echter een publieke reactie op de beslissing die uiteindelijk leidde tot de gebeurtenissen in Kent State University, een openbare universiteit in het noordoosten van Ohio.
LEES MEER: hoe de invasie van Cambodja door Nixon een controle op de presidentiële macht veroorzaakte
Protesten tegen de Vietnam-oorlog
Zelfs eerder Nixons formele aankondiging van de invasie, geruchten over de inval van het Amerikaanse leger in Cambodja leidden tot protesten bij hogescholen en universiteiten in het hele land. In Kent State begonnen deze protesten feitelijk op 1 mei, de dag na de invasie.
Die dag verzamelden honderden studenten zich op de Commons, een parkachtige ruimte in het midden van de campus die de site van grote demonstraties en andere evenementen in het verleden. Verschillende sprekers spraken zich uit tegen de oorlog in het algemeen, en president Nixon in het bijzonder.
Die avond waren er in het centrum van Kent berichten over gewelddadige botsingen tussen studenten en de lokale politie. De politie beweerde dat hun autos met flessen waren aangereden en dat studenten het verkeer stopten en vreugdevuren op straat aanstaken.
Er werden versterkingen ingeroepen van naburige gemeenschappen en de burgemeester van Kent, Leroy Satrom, riep de noodtoestand uit voordat hij bestelde alle bars in de stad zijn gesloten. Satrom nam ook contact op met de gouverneur van Ohio, James Rhodes, om hulp te zoeken.
Satroms beslissing om de bars te sluiten maakte de demonstranten zelfs nog meer boos, en deed de menigte in de straten van de stad toenemen. De politie was uiteindelijk in staat om de demonstranten terug te brengen naar de campus, waarbij ze traangas gebruikten om de menigte uiteen te drijven. Het toneel was echter klaar voor problemen.
Ohio National Guard arriveert
De volgende dag, zaterdag 2 mei, waren er geruchten dat radicalen bedreigingen uitten tegen de stad Kent en de Universiteit. De bedreigingen waren naar verluidt voornamelijk gericht tegen bedrijven in de stad en bepaalde gebouwen op de campus.
Nadat hij met andere stadsfunctionarissen had gesproken, vroeg Satrom gouverneur Rhodes om de Nationale Garde van Ohio naar Kent te sturen in een poging de spanningen in het gebied.
Leden van de Nationale Garde waren op dat moment al in dienst in de regio en werden dus vrij snel gemobiliseerd. Tegen de tijd dat ze in de nacht van 2 mei op de campus van Kent State aankwamen, hadden demonstranten het ROTC-gebouw van de school echter al in brand gestoken, en scores keken toe en juichten terwijl het brandde.
Sommige demonstranten ook naar verluidt botste met brandweerlieden die probeerden de brand te blussen, en wachters werden gevraagd om in te grijpen.De botsingen tussen de wacht en de demonstranten gingen door tot diep in de nacht en er werden tientallen arrestaties verricht.
Interessant genoeg was het de volgende dag, zondag 3 mei, een vrij rustige dag op de campus. Het weer was zonnig en warm, en de studenten zaten te luieren op het Lagerhuis en hadden zelfs contact met de wachters van dienst.
Toch, met bijna 1.000 Nationale Garde op school, leek het tafereel meer op dat van een oorlog zone dan een universiteitscampus.
Demonstranten en wachters komen bijeen
Met een groot protest dat al op maandag 4 mei om 12.00 uur was gepland, opnieuw op de Commons, probeerden universiteitsfunctionarissen de situatie door de gebeurtenis te verbieden. Toch begon de menigte zich die ochtend rond 11.00 uur te verzamelen en waren er naar schatting 3.000 demonstranten en toeschouwers tegen de geplande starttijd.
In het nu verwoeste ROTC-gebouw waren ongeveer 100 Nationale Garde van Ohio gestationeerd. met M-1 militaire geweren.
Historici hebben nooit overeenstemming bereikt over wie precies de protesten van de staat Kent organiseerde en eraan deelnam – of hoeveel van hen studenten aan de universiteit of anti-oorlogsactivisten van elders waren. Maar het protest op 4 mei, waarbij activisten zich uitspraken tegen de aanwezigheid van de Nationale Garde op de campus en de oorlog in Vietnam, was aanvankelijk vreedzaam.
Toch beval Robert Canterbury, generaal van de Ohio National Guard, de demonstranten te verspreiden, waarbij de aankondiging werd gedaan door een politieagent van de staat Kent die in een militaire jeep over het Lagerhuis reed en een megafoon gebruikte om over de menigte te worden gehoord. De demonstranten weigerden zich te verspreiden en begonnen te schreeuwen en stenen naar de Guardsmen te gooien.
Four Dead in Ohio
Generaal Canterbury beval zijn mannen om hun wapens op slot te doen en te laden, en traangas af te vuren in de menigte. De Guardsmen marcheerden vervolgens over het Lagerhuis en dwongen demonstranten om een nabijgelegen heuvel op te gaan, Blanket Hill genaamd, en vervolgens de andere kant van de heuvel af te dalen naar een oefenveld voor voetbal.
Omdat het voetbalveld was afgesloten met een hekwerk , werden de Guardsmen gevangen tussen de woedende menigte, en waren opnieuw het doelwit van geschreeuw en gegooide stenen.
De Guardsmen trokken zich al snel terug op Blanket Hill. Toen ze de top van de heuvel bereikten, zeiden getuigen dat 28 van hen zich plotseling omdraaiden en hun M-1-geweren afvuurden, sommige in de lucht, andere rechtstreeks op de menigte demonstranten.
In slechts 13 seconden periode werden in totaal bijna 70 schoten afgevuurd. In totaal kwamen vier studenten van Kent State – Jeffrey Miller, Allison Krause, William Schroeder en Sandra Scheuer – om het leven, en raakten negen anderen gewond. Schroeder werd in de rug geschoten, net als twee van de gewonden, Robert Stamps en Dean Kahler.
Nasleep van de schietpartij op Kent State
Na de schietpartij werd de universiteit onmiddellijk gesloten. , en de campus bleef na de schietpartijen ongeveer zes weken gesloten.
Er volgden talloze onderzoekscommissies en rechtszaken, waarin leden van de Ohio National Guard getuigden dat ze de behoefte voelden om hun wapens te ontladen omdat ze gevreesd voor hun leven.
Er blijven echter meningsverschillen over de vraag of ze daadwerkelijk voldoende werden bedreigd om geweld te gebruiken.
In een civiele procedure die is aangespannen door de gewonde studenten van Kent State en hun families werd in 1979 een schikking getroffen waarin de Nationale Garde van Ohio ermee instemde om de gewonden bij de gebeurtenissen van 4 mei 1970 in totaal $ 675.000 te betalen.
Kent State Shooting Legacy
Een ondertekende verklaring van de bewaker, opgesteld als onderdeel van de schikking, lees gedeeltelijk: Achteraf bezien had de tragedie… niet mogen plaatsvinden. De studenten dachten misschien dat ze gelijk hadden met het voortzetten van hun massaprotest in reactie op de Cambodjaanse invasie, ook al volgde dit protest op het plaatsen en voorlezen door de universiteit van een bevel om bijeenkomsten te verbieden en een bevel om zich te verspreiden … Blanket Hill, bang en bezorgd over eerdere gebeurtenissen, hebben misschien in hun eigen gedachten geloofd dat hun leven in gevaar was. Achteraf blijkt dat een andere methode de confrontatie zou hebben opgelost … ”
Fotograaf John Filo won een Pulitzerprijs voor zijn beroemde foto van de 14-jarige Mary Vecchio die huilde om het gevallen lichaam van Miller, net nadat het laatste schot was beschoten die dag op de campus van Kent State. Deze afbeelding is echter niet de enige blijvende erfenis van de gebeurtenissen van 4 mei.
De schietpartij in Kent State blijft inderdaad symbolisch voor de verdeeldheid in de publieke opinie over oorlog in het algemeen, en de oorlog in Vietnam in het bijzonder. Velen geloven dat het de protestbeweging in het hele Amerikaanse politieke spectrum permanent heeft veranderd en een gevoel van ontgoocheling heeft aangewakkerd over wat deze demonstraties precies tot stand brengen – evenals de vrees voor de mogelijke confrontatie tussen demonstranten en wetshandhavers.
Bronnen
Persoonlijke herinneringen aan de schietpartijen van de staat Kent, 43 jaar later. Leisteen.
Schietpartijen in de staat Kent. Ohio History Central.
De opnames van 4 mei aan de Kent State University: de zoektocht naar historische nauwkeurigheid. Kent State University.
Nixon machtigt invasie van Cambodja, 28 april 1970. Politico.
Was het legaal voor de VS om Cambodja te bombarderen? The New York Times.
Fotograaf John Filo bespreekt zijn beroemde foto van Kent State en de gebeurtenissen van 4 mei 1970. CNN.
Kent State op 25: A Troubling Legacy. Christian Science Monitor.