Buitenlands beleid en oorlogen
Twee belangrijke facetten van het buitenlandse beleid van Justinianus waren zijn voortzetting van het oude strijd met Perzië en zijn poging om de voormalige Romeinse provincies in het Westen te heroveren van de controle van barbaarse indringers.
Toen Justinianus op de troon kwam, vochten zijn troepen op de rivier de Eufraat tegen de legers van de Perzische koning Kavadh (Qobād) I. Na campagnes waarin de Byzantijnse generaals, onder wie Belisarius de meest vooraanstaande was, aanzienlijke successen behaalden, werd een wapenstilstand gesloten bij de dood van Kavadh in september 531. Zijn opvolger, Khosrow I, kwam uiteindelijk tot voorwaarden, en het Verdrag van Eeuwige Vrede werd geratificeerd in 532. Het verdrag was over het algemeen gunstig voor de Byzantijnen, die geen territorium verloren en wier heerschappij over het sleuteldistrict Lazica (Colchis, in Klein-Azië) werd erkend door Perzië. Justinianus moest de Perzen echter een subsidie van 11.000 pond goud betalen, en in ruil daarvoor gaf Khosrow elke aanspraak op een subsidie voor de verdediging van de Kaukasus op.
De oorlog brak opnieuw uit in 540, toen Justinianus volledig bezet was in Italië. Justinianus had het leger in het oosten enigszins verwaarloosd en in 540 trok Khosrow naar Mesopotamië, Noord-Syrië en Byzantijns Armenië en plunderde hij systematisch de belangrijkste steden. In 541 viel hij Lazica in het noorden binnen. Belisarius, nu herbenoemd opperbevelhebber in het oosten, lanceerde tegenoffensieven in 541 en 542 voordat hij naar Italië werd teruggeroepen. De oorlog sleepte zich voort onder andere generaals en werd tot op zekere hoogte gehinderd door builenpest. Een wapenstilstand van vijf jaar werd gesloten in 545 en hernieuwd in 551, maar strekte zich nog steeds niet uit tot Lazica, dat de Perzen hardnekkig weigerden te herstellen, en een felle strijd ging met tussenpozen door in dit bergachtige gebied. Toen de wapenstilstand in 557 opnieuw werd verlengd, werd Lazica echter opgenomen. Ten slotte werd er onderhandeld over een bestand van 50 jaar, waarschijnlijk eind 561; Byzantium stemde ermee in om jaarlijks 30.000 solidi (gouden munten) te betalen, en de Perzen zagen af van alle aanspraken op het kleine christelijke koninkrijk Lazica, een belangrijk bolwerk tegen noordelijke indringers. Justinianus had aldus zijn oostelijke provincies vrijwel intact gehouden ondanks de krachtige offensieven van de Perzische koning, dus zijn beleid op dit front kan nauwelijks als een mislukking worden omschreven.
In het Westen beschouwde Justinianus het als zijn plicht. om provincies terug te winnen die door het rijk waren verloren door traagheid, en hij kon de beproevingen van katholieken die onder de heerschappij van Arianen (christelijke ketters) in Italië en in Noord-Afrika leefden, niet negeren. In het vandalenrijk Noord-Afrika waren katholieken Er was ook een betwiste troonopvolging nadat de bejaarde Vandaalse koning Hilderich, die een bondgenootschap had gesloten met Constantinopel en de vervolging van de katholieken had gestaakt, in 530 ten gunste van Gelimer was afgezet. Vandalen werden bedreigd door de Moorse stammen van Mauretanië en zuidelijk Numidië. In juni 533 lanceerde Justinianus zijn aanval op Noord-Afrika om Hilderich te helpen, ondanks aanzienlijke tegenstand van zijn generaals en ministers. De vloot van ongeveer 500 schepen vertrok met 92 oorlogsschepen. In augustus werd een ongehinderde landing gemaakt en tegen maart (534) had Belisarius het koninkrijk onder de knie en ontving hij de onderwerping van de Vandaalse heerser Gelimer. Noord-Afrika werd gereorganiseerd als onderdeel van het rijk en omvatte nu Sardinië, Corsica, de Balearen en Septem (Ceuta).
In Italië, de moederprovincie van het Romeinse rijk waarin de oudere hoofdstad ( Rome) bevond, vond Justinianus een situatie vergelijkbaar met die in Noord-Afrika en bijzonder gunstig voor zijn ambities. Onder zijn directe voorgangers werd Italië geregeerd door een barbaar, de Ostrogoth Theodorik, die, hoewel vrijwel onafhankelijk, de nominale vertegenwoordiger van de Byzantijnse keizer was. Hij was een Ariaan en hoewel hij aanvankelijk een tolerante en wijze heerser was, was hij tegen het einde van zijn regering begonnen de katholieken te vervolgen. Hij had geen mannelijke erfgenaam en bij zijn dood was er niet alleen een tegenstelling tussen Ariaanse Goten en katholieke Italianen, maar ook een kloof binnen de gelederen van de Ostrogoten, van wie sommigen gewelddadig anti-Byzantijns waren.
In de veronderstelling dat dit nu zijn kans was om zijn mede-katholieken te steunen en de directe controle over de provincie opnieuw te bevestigen, Justinianus stuurde een leger en stuurde Belisarius met een vloot om Sicilië aan te vallen, terwijl een ambassade vertrok om de steun te krijgen van de machtige Franken die zich nu in Gallië vestigden.Na de nederlaag van de Ostrogotische koning Witigis en de verovering van Ravenna in 540, werd het keizerlijk bestuur in Italië hersteld onder de praetoriaanse prefect Athanasius. Strenge financiële eisen en de roofzucht van de soldaten maakten het nieuwe regime impopulair. Veel van de Ostrogoten hadden zich nooit onderworpen en na de twee korte en ongelukkige regeringen van Hildebad en Eraric riepen ze in de herfst van 541 Totila (Baduila) uit tot hun koning. Totila bleek een bekwame leider en nam in 542 het offensief in Zuid-Italië. en in 543 veroverde Napels. In 544 werd Belisarius met onvoldoende troepen tegen hem gestuurd. Stad na stad werd veroverd door de Ostrogoten totdat alleen Ravenna, Otranto en Ancona in Byzantijnse handen bleven. Belisarius kon geen vooruitgang boeken zonder voldoende versterkingen, en in 549 werd hij teruggeroepen naar Constantinopel.
Ondertussen nam Totila het bestuur van het land over, maar dat ging ten koste van het vervreemden van de grote landeigenaren. Hij hoopte met Justinianus in het reine te komen, maar in 552 werd een machtig leger tegen hem gestuurd onder leiding van de eunuch-commandant Narses. Totila werd verslagen door superieure aantallen en strategie en raakte dodelijk gewond in de slag bij Busta Gallorum. Narses trok Rome binnen en versloeg kort daarna de Ostrogotische weerstand bij de berg Lactarius, ten zuiden van de Vesuvius. Zakken van verzet, versterkt door Franken en Alemannen die Italië in 553 waren binnengevallen, bleven bestaan tot 562, toen de Byzantijnen de controle over het hele land hadden. Justinianus hoopte het sociale en economische welzijn van Italië te herstellen door een reeks maatregelen, de Pragmatische Sanctie van 554. Het land werd zo geteisterd door oorlog dat een terugkeer naar het normale leven onmogelijk bleek tijdens het leven van Justinianus, en slechts drie jaar na zijn leven. een deel van het land ging verloren door de Lombardische indringers.
Aan de noordelijke grens van de Balkan werden de Romeinse provincies voortdurend aangevallen door barbaarse overvallers. Thracië, Dacia en Dalmatië werden gekweld door Bulgaren en Slaven (bekend als Sclaveni). In 550-551 overwinterden de indringers zelfs in Byzantijns gebied, ondanks de pogingen van het leger om ze te verjagen. In 559 werden de Bulgaren en Slaven vergezeld door de Kotrigur Hunnen, die zo ver zuidelijk kwamen als Thermopylae en oostwaarts door Thracië naar de lange muur die Constantinopel beschermde. De veteraan Belisarius heeft de situatie gered door de burgerbevolking te verzamelen. In 561 voegden de Avaren zich bij de overvallers, maar werden ze met subsidie afgekocht. Deze aanvallen van buiten de Donau veroorzaakten enorme schade, en hoewel er versterkingen en verdedigingswerken werden gebouwd en versterkt in de Balkan en in Griekenland, werden de nieuwkomers niet effectief teruggeslagen of geassimileerd door de Byzantijnen. De Slaven, en later de Bulgaren, slaagden er uiteindelijk in zich in de Romeinse provincies te vestigen. Het niet buiten houden is een van de kritiek die soms op Justinianus wordt geuit.