Vroege jaren
Josef Mengele werd geboren op 16 maart 1911 in Günzburg, nabij Ulm, Duitsland . Hij was de oudste zoon van Karl Mengele, een welvarende fabrikant van landbouwwerktuigen. In 1935 behaalde hij een doctoraat in fysische antropologie aan de Universiteit van München. Hij was ook doctor in de genetische geneeskunde. In januari 1937 werd hij assistent van Dr. Otmar von Verschuer aan het Instituut voor Erfelijke Biologie en Rassenhygiëne in Frankfurt. Verschuer was een vooraanstaande wetenschappelijke figuur die algemeen bekend stond om zijn onderzoek met tweelingen.
Mengele vóór Auschwitz
Mengele trad in 1937 toe tot de nazi-partij. Hij behaalde zijn medische graad in 1938, hetzelfde jaar hij sloot zich aan bij de SS. Mengele werd in juni 1940 opgeroepen voor het leger en meldde zich vervolgens als vrijwilliger voor de medische dienst van de Waffen-SS (gewapende SS). Er is weinig (en vaak tegenstrijdige) documentatie over Mengeles activiteiten tussen deze tijd en begin 1943. Het is echter duidelijk dat hij in de zomer van 1940 voor het eerst fungeerde als medisch expert voor het Hoofdkantoor van Ras en Settlement bij het Central Immigration Office. Noord-Oost in Posen (nu Poznan). Daarna diende hij als geneesheer bij de SS-divisie “Wiking” (SS Pioneer Bataljon V), waarmee hij actie zag aan het Oostfront.
Mengele en Andere artsen in Auschwitz
Tijdens zijn campagne keerde Mengele in januari 1943 terug naar Duitsland. Hij begon te werken aan het Kaiser Wilhelm Instituut (KWI) voor Antropologie, Menselijke genetica en eugenetica, geregisseerd door zijn voormalige mentor von Verschuer. In april 1943 werd hij gepromoveerd tot SS-kapitein. Deze promotie ging kort vooraf aan Mengeles overplaatsing naar Auschwitz, op 30 mei 1943.
Tijdens zijn verblijf in Auschwitz was Josef Mengele daar niet de enige arts. In de volksmond wordt aangenomen dat hij de hoogste rang was. arts in het kamp. Dit is niet het geval. Die “onderscheiding” behoorde toe aan SS-kapitein Dr. Eduard Wirths. Wirths positie als garnizoensarts maakte hem verantwoordelijk voor alle medische zaken voor het hele kampcomplex.
Mengele begon zijn carrière in Auschwitz in het voorjaar van 1943 als medisch officier die verantwoordelijk was voor het “zigeunerkamp” in Birkenau. Enkele weken na de liquidatie nam Mengele in november 1943 een nieuwe functie aan als hoofdkamparts van Auschwitz II (Birkenau). Hij viel nog steeds onder de “jurisdictie van Wirths.
Ongeveer 30 artsen dienden in Auschwitz terwijl Mengele aan het kamp werd toegewezen. Als verplicht onderdeel van hun” rondes “voerde het medische personeel” selecties “van gevangenen op de ramp uit. Deze selecties bepaalden wie uit de massa van de mensheid die in Auschwitz arriveerde, zou worden vastgehouden voor werk en wie onmiddellijk zou omkomen in de gaskamers.
Mengele staat bekend als de Engel des doods, of soms als de Witte Engel, vanwege zijn koelbloedige houding op de helling. Hij is nauwer betrokken bij deze selectietaak dan enige andere medische officier in Auschwitz, hoewel hij deze taak volgens de meeste accounts niet vaker uitvoerde dan al zijn collegas . De associatie wordt gedeeltelijk verklaard door zijn naoorlogse bekendheid. Het doordringende beeld van Mengele bij de ramp in zoveel verslagen van overlevenden heeft ook te maken met het feit dat Mengele vaak “buiten dienst” verscheen in het selectiegebied wanneer treinladingen nieuwe gevangenen in Auschwitz aankwamen, op zoek naar een tweeling.
Mengeles medische experimenten in Auschwitz
Mengele raakte geïnteresseerd in het gebruik van tweelingen voor medisch onderzoek via zijn mentor, Verschuer. Verschuer zelf stond bekend om het experimenteren met identieke en broederlijke tweelingen om de genetische oorsprong van verschillende ziekten te achterhalen. In de jaren dertig werd tweelingenonderzoek gezien als een ideaal hulpmiddel om de factoren erfelijkheid en omgeving af te wegen. Mengele en zijn mentor hadden in de jaren dertig een aantal legitieme onderzoeksprotocollen uitgevoerd met tweelingen als proefpersonen. Nu, in Auschwitz, met de volledige vergunning om zijn onderdanen te verminken of te doden, voerde Mengele een breed scala aan pijnlijke en vaak dodelijke experimenten uit met joodse en Roma (zigeuner) tweelingen, de meeste van hen kinderen.
Hij had een grote verscheidenheid aan andere onderzoeksinteresses. Een daarvan was een fascinatie voor heterochromie, een aandoening waarbij de irissen van iemands ogen verschillen in kleur. Gedurende zijn verblijf in Auschwitz verzamelde Mengele de ogen van zijn vermoorde slachtoffers, deels om onderzoeksmateriaal te verstrekken aan collega Karin Magnussen, een KWI-onderzoeker van oogpigmentatie. Hij voerde zelf ook verschillende experimenten uit in een poging het geheim van kunstmatig veranderende oogkleur te ontrafelen. Hij documenteerde ook ijverig in kampgevangenen de progressie van de ziekte Noma, een soort gangreen dat het slijmvlies van de mond en andere weefsels vernietigt.
Mengele onderschreef resoluut de nazi-raciale theorie en nam deel aan een breed spectrum van experimenten die tot doel hadden het gebrek aan weerstand onder Joden of Roma tegen verschillende ziekten te illustreren. Hij probeerde ook de ‘degeneratie’ van Joods en ‘zigeunerbloed’ aan te tonen door de fysieke eigenaardigheden te documenteren en door weefselmonsters en lichaamsdelen te verzamelen en te oogsten. Veel van zijn proefpersonen stierven als gevolg van de experimenten of werden vermoord om postmortemonderzoek te vergemakkelijken.
Zoals de meeste wetenschappers aan het werk in de concentratiekampomgeving, riep Mengele de hulp in van opgeleide medische professionals onder de gevangenenpopulatie om de meer gruwelijke of alledaagse taken uit te voeren en om autopsies uit te voeren op zijn overleden slachtoffers. Veel van onze vroege kennis van Mengeles activiteiten in Auschwitz komt van Dr. Miklos Nyiszli, een gevangene-arts die Mengele onder dwang bijstond. Nyiszli publiceerde zijn ervaringen, aanvankelijk in zijn geboorteland Hongaars, in 1946. Zijn werk Auschwitz: A Doctor. s Ooggetuigenverslag verscheen in 1960 in het Engels.
Ontwijking van gevangenschap
Josef Mengele had gehoopt het onderzoek dat hij in Auschwitz had verzameld te gebruiken om zijn Habilitation te produceren, een tweede, postdoctoraal, proefschrift vereist voor toelating tot een universitaire faculteit als professor in Duitstalige landen. In plaats daarvan vluchtte Mengele in januari 1945, toen het Sovjetleger door West-Polen trok, uit Auschwitz. Hij bracht de volgende weken door op de Gross- Concentratiekamp Rosen, tot aan de evacuatie. Hij begaf zich vervolgens naar het westen om gevangenneming door Sovjet-troepen te vermijden.
In de onmiddellijke naoorlogse periode zat Mengele in Amerikaanse hechtenis. Niet wetende dat Mengeles naam al op een lijst van gezochte oorlogsmisdadigers, Amerikaanse functionarissen snel opnieuw verhuurde hem. Van de zomer van 1945 tot het voorjaar van 1949 werkte Mengele met behulp van valse papieren als boerenknecht bij Rosenheim, Beieren. Zijn welvarende familie hielp toen bij zijn emigratie naar Zuid-Amerika. Hij vestigde zich in Argentinië.
De misdaden van Mengele waren goed gedocumenteerd voor het Internationaal Militair Tribunaal (IMT) en andere naoorlogse rechtbanken. De West-Duitse autoriteiten vaardigden in 1959 een arrestatiebevel uit en in 1960 een verzoek om uitlevering. Gealarmeerd door de gevangenneming van Adolf Eichmann in Buenos Aires in datzelfde jaar verhuisde Mengele naar Paraguay en vervolgens naar Brazilië. De laatste jaren van zijn leven bracht hij door in de buurt van Sao Pãolo. In afnemende gezondheid kreeg Mengele een beroerte en verdronk tijdens het zwemmen in een vakantieoord in de buurt van Bertioga, Brazilië, op 7 februari 1979. Hij werd begraven in een buitenwijk van Sao Pãolo onder de fictieve naam “Wolfgang Gerhard”.
In 1985 vond de Duitse politie, die werkte aan bewijsmateriaal dat ze onlangs hadden geconfisqueerd van een vriend van de familie Mengele in Günzburg, het graf van Mengele op en groef zijn lijk op. Braziliaanse forensische experts identificeerden daarna de overblijfselen positief als Josef Mengele. In 1992 bevestigde DNA-bewijs deze conclusie. Mengele was 34 jaar lang aan zijn ontvoerders ontsnapt.