Vroege rattenstudies Bewerken
Na zijn afstuderen aan Northwestern gaf hij les aan de Emory University en de Ohio State University. In 1946 verhuisden hij en zijn vrouw Edith naar Towson, Maryland, een buitenwijk van Baltimore. Calhoun werkte aan het Rodent Ecology Project aan de Johns Hopkins University. In maart 1947 begon hij een 28 maanden durende studie van een kolonie Noorse ratten in een buitenhok van 930 vierkante meter. Hoewel vijf vrouwtjes in deze tijdspanne theoretisch 5.000 gezonde nakomelingen konden produceren voor deze maat pen, ontdekte Calhoun dat de populatie nooit meer dan 200 individuen bedroeg en zich stabiliseerde op 150. Bovendien waren de ratten niet willekeurig verspreid over het pengebied, maar hadden organiseerden zich in twaalf of dertien lokale kolonies van elk een dozijn ratten. Hij merkte op dat twaalf ratten het maximale aantal is dat harmonieus kan leven in een natuurlijke groep, waarboven stress en psychologische effecten functioneren als krachten voor het uiteenvallen van groepen.
Terwijl hij werd geplaatst bij Jackson Lab in Bar Harbor, Maine, hij bleef de Noorse rattenkolonie bestuderen tot 1951. Terwijl hij in Bar Harbor was, werd zijn eerste dochter, Cat Calhoun, geboren. Het gezin woonde in het pension op het landgoed Luquer.
Calhoun en zijn familie verhuisden in 1951 terug naar Silver Spring, Maryland. Hij werkte voor het Walter Reed Army Medical Center in de afdeling neuropsychiatrie voordat hij zijn positie kreeg bij de National Institutes of Health in 1954, waar hij de volgende 33 jaar werkte. 1954 was ook het jaar waarin zijn tweede dochter, Cheshire Calhoun, werd geboren.
Experimenten met ratten in Noorwegen Bewerken
Calhoun zette zijn gedragsexperimenten voort met gedomesticeerde Noorse ratten in zijn laboratorium op de tweede vloer van een enorme schuur op de Casey-boerderij in het land buiten Rockville, MD. Het gebied is nu een voorstedelijk centrum, maar de schuur staat nog steeds, gerenoveerd voor gebruik in de buitenwijken. In de dagen dat Calhoun in gebruik was, was er een klein, rommelig kantoorgedeelte bovenaan de trap. De geur van knaagdieren was overweldigend en het duurde even voordat men normaal kon ademen.
De onderzoeksruimte was verdeeld in drie delen. In het middengedeelte werd een doosachtige kamer gebouwd. Er was een gang helemaal rondom deze doos en een trap die naar de bovenkant ervan leidde. Deze doos was verdeeld in 4 kamers, of habitats, 10 voet x 14 voet x 9 voet (3,0 mx 4,3 mx 2,7 m). Elke kamer had een deur voor een onderzoeker of verzorger om binnen te komen, en in het plafond van elke kamer zat een glazen raam. De activiteit in elke kamer kon worden waargenomen door deze ramen. Elke kamer was in kwartieren verdeeld door 2 voet hoge (0,61 m) scheidingswanden. “V” -vormige hellingen verbonden de hokken I en II, II en III, en III en IV. De hokken I en IV waren niet verbonden. Op de muur in de hoek van elk kwartier was een kunstmatig hol gemonteerd, dat toegankelijk was via een wenteltrap. In twee van de kwartalen was het hol s “waren 3 voet (0,91 m) van de vloer, en in de andere twee waren de” holen “6 voet (1,8 m) van de vloer. Elk kwartier bevatte ook een drinkstation en een voerstation. Deze variaties in de omgeving leidden tot verschillen in gedragspatronen en uiteindelijk tot het concept van gedragspatronen.
Het onderzoek dat werd uitgevoerd in het laboratorium op Caseys boerderij begon in 1958 en duurde tot 1962, toen Calhoun werd uitgenodigd om een jaar door te brengen in The Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences in Stanford, Californië.
Muisexperimenten Bewerken
John Calhoun met muizen experiment
In de vroege jaren zestig verwierf het National Institute of Mental Health (NIMH) onroerend goed in een landelijk gebied buiten Poolesville, Maryland. De faciliteit die op dit terrein werd gebouwd, huisvestte verschillende onderzoeksprojecten, waaronder die onder leiding van Calhoun. Hier werd zijn beroemdste experiment, het muizenuniversum, gecreëerd. In juli 1968 werden vier paar muizen geïntroduceerd in het leefgebied. Het leefgebied was een vierkante metalen pen van 2,7 m (9 voet) met zijkanten van 4,5 voet hoog (1,4 m). Elke kant had vier groepen van vier vijf rtical, gaas “tunnels.” De “tunnels” gaven toegang tot nestkasten, voedselhoppers en waterdispensers. Aan voedsel, water of nestmateriaal geen gebrek. Er waren geen roofdieren. Het enige nadeel was de limiet van de ruimte.
John Calhoun ontmoette paus Paulus VI op 27 september 1973
Aanvankelijk groeide de bevolking snel en verdubbelde elke 55 dagen. De bevolking bereikte 620 op dag 315, waarna de bevolkingsgroei aanzienlijk daalde, slechts elke 145 dagen verdubbeld. De laatste overlevende geboorte was op dag 600, wat de totale populatie op slechts 2200 muizen bracht, hoewel de experimentopstelling maar liefst 3840 muizen toestond in termen van nestruimte. Deze periode tussen dag 315 en dag 600 zag een ineenstorting van de sociale structuur en het normale sociale gedrag.Onder de afwijkingen in gedrag waren de volgende: verdrijving van jongen voordat het spenen volledig was, verwonding van jongeren, toename van homoseksueel gedrag, onvermogen van dominante mannen om hun territorium en vrouwen te verdedigen, agressief gedrag van vrouwen, passiviteit van niet-dominante mannen met toenemende aanvallen op elkaar waartegen niet verdedigd werd.
Na dag 600 ging de sociale ineenstorting door en de bevolking daalde met uitsterven bedreigd. Gedurende deze periode stopten de vrouwtjes met voortplanten. Hun mannelijke tegenhangers trokken zich volledig terug, voerden nooit verkering of ruzie en alleen taken die essentieel waren voor hun gezondheid. Ze aten, dronken, sliepen en verzorgden zichzelf – allemaal eenzame bezigheden. Strakke, gezonde vachten en het ontbreken van littekens kenmerkten deze mannetjes. Ze werden “de mooie” genoemd. Het fokken is nooit hervat en de gedragspatronen zijn permanent veranderd.
De conclusies die uit dit experiment werden getrokken waren dat wanneer alle beschikbare ruimte is ingenomen en alle sociale rollen zijn ingevuld, de concurrentie en de stress die de individuen ervaren, zullen resulteren in een totaal instorting van complex sociaal gedrag, wat uiteindelijk resulteert in de ondergang van de bevolking.
Calhoun zag het lot van de muizenpopulatie als een metafoor voor het potentiële lot van de mens. Hij typeerde de sociale ineenstorting als een “tweede dood”, met verwijzing naar de “tweede dood” die wordt genoemd in het bijbelboek Openbaring 2:11. Zijn studie is door schrijvers als Bill Perkins aangehaald als een waarschuwing voor de gevaren van het leven in een “steeds voller wordende en onpersoonlijke wereld”.