New Delhi: Tony Northrup was 11 jaar oud in 1985 toen een nummer van National Geographic voor zijn deur verscheen, met een onvergetelijke omslagfoto van een meisje met groene ogen.
Tientallen jaren later is Northrup zelf fotograaf en een populaire fotovlogger. Dit jaar besloot hij een video te maken over Steve McCurrys iconische beeld van Sharbat Gula en hoe de kleuren en samenstelling ervan miljoenen mensen inspireerden, naast Northrup zelf, om te praten over de benarde situatie van vluchtelingen.
Toen hij echter met zijn onderzoek begon, realiseerde hij zich dat niets aan de foto was zoals het leek – en hij zou er nooit meer op dezelfde manier naar kunnen kijken.
Op 27 februari publiceerde Northrup een video op zijn YouTube kanaal dat zegt: “Dit is niet het verhaal dat ik wilde vertellen”, waarin de sombere realiteit wordt beschreven van wat McCurry in 1984 had gedaan om die foto te verkrijgen.
De video is n enkele dagen nadat McCurrys team “ons publiekelijk beschuldigde van laster”, vertelde Northrup aan The Wire.
De sluier en de lens
In 1984 werd McCurry gevestigd in Pakistan, werkzaam als fotojournalist voor National Geographic tijdens de eerste jaren van de Sovjetoorlog in buurland Afghanistan. Bij één shoot stapte McCurry een islamitische religieuze school voor meisjes binnen. Daar nam hij de foto van een achtjarige student genaamd Sharbat Gula.
Op de foto heeft Sharbat Gula doordringende groene ogen. Gehuld in een gescheurde kastanjebruine sjaal, fixeert ze haar blik op de camera – en ontmoet ze uiteindelijk miljoenen mensen zodra de foto op de omslag van National Geographic in juni 1985 komt.
De foto maakte ook McCurrys carrière door en verdiende geld. hem roem en erkenning, en werd een van de meest wereldwijd herkenbare fotografische portretten ooit gemaakt.
Afghaans meisje op een Steve McCurry-tentoonstelling in het oude stadhuis, Praag. Credit: elPadawan / Flickr CC BY-SA 2.0
Voor lezers in het Westen was het een symbool van Afghanistan – nog steeds een anonieme, verre locatie – of anders van vluchtelingen in crisis. Toch zei het verhaal in het tijdschrift geen woord over Sharbat Gula. Haar foto had als onderschrift: “Haunted eyes tell of an Afghan vluchtelingenangsten”, maar zoals Northrup onthult, was de angst in die ogen hoogstwaarschijnlijk de angst van Steve McCurry.
Zeventien jaar nadat de foto was gepubliceerd, McCurry voegde zich bij een team van National Geographic Television & Film om naar Sharbat Gula te zoeken. In het coververhaal van het tijdschrift uit april 2002, getiteld A Life Revealed, werd gedocumenteerd hoe ze haar vonden tijdens ook een romantisch eerbetoon aan de foto uit 1985.
In het verhaal uit 2002 wordt Sharbat Gula beschreven als een wees wiens ouders zijn omgekomen bij een bomaanslag in Afghanistan, wat vals bleek te zijn. Ze heeft gezegd dat haar moeder is overleden van blindedarmontsteking en dat haar vader nog leefde toen ze naar Pakistan verhuisden.
Inderdaad, geïnterviewd in 2002, werd Sharbat Gula voor het eerst gevraagd hoe ze zich voelde toen de foto werd genomen. En voor de eerste keer, ze mocht zeggen: boos.
De angst in haar ogen
Northrup voegde t De situatie waarin McCurry Sharbat Gula fotografeerde, en biedt enkele verrassende onthullingen die misschien duidelijk hadden moeten zijn voor de redacteuren van National Geographic en voor de rest van ons.
McCurry was een volslagen vreemde, en dat is het ook niet welkom voor een meisje uit de traditionele Pashtun-cultuur om haar gezicht te laten zien, ruimte te delen, oogcontact te maken en gefotografeerd te worden door een man die niet tot haar familie behoort.
Voor de foto was ze verplaatst naar een andere locatie met beter licht en een schone achtergrond.
Toen McCurry binnenkwam, zag hij Sharbat Gulas doordringende groene ogen, hoewel ze haar best deed om haar gezicht te bedekken. McCurry vroeg haar klasleraar om haar te instrueren mee te werken. Nadat ze gedwongen was “hem haar te laten fotograferen … ze liet haar handen zakken” – in McCurrys eigen woorden – om haar gezicht bloot te leggen.
Lees ook: A Trip Around Steve McCurrys Photoshopped World
“Hij poseert haar als een glamourfoto uit de jaren 80”, merkt Northrup op: “schouder naar de camera gekanteld, voorhoofd naar voren, mooi licht om de ogen te verlichten en direct oogcontact – iets dat ze nooit zou doen.”
McCurry wilde meer fotos maken, maar Sharbat Gula vluchtte. Geen enkel deel van het geschreven verhaal vermeldde haar verhaal of zelfs haar naam (wat McCurry niet wilde weten). Hij nam haar toestemming van haar vader niet om de afbeelding te publiceren .
Toen Sharbat Gula eindelijk de omslag zag die haar gezicht wereldberoemd zou maken, voelde ze, zei ze later, “nerveus en erg verdrietig”.
Toen de foto voor het eerst was gepubliceerd in 1985 en het tijdschrift verspreidde onder miljoenen lezers over de hele wereld, het had maar één zin over haar (naast het originele onderschrift Haunted eyes tell of an Angsten van Afghaanse vluchtelingen ’). Het zei dat haar ogen “de angst voor oorlog weerspiegelden”.
Dit is niet waar, zegt Northrup. De angst in haar ogen is die van een student die op school wordt onderbroken door een mannelijke vreemdeling die haar ruimte, haar persoonlijke grenzen en haar cultuur binnendringt en vertrekt zonder zelfs maar haar naam te kennen.
McCurry en National Geographic zouden de foto voor enorme bedragen. Steve McCurry Studios prijzen hun open editie van 20 ″ x 24 ″ print van Sharbat Gula voor $ 18.000 (Rs 12,8 lakh). Grotere prints zijn op veilingen verkocht voor maar liefst $ 178.900.
Tot hun terugkeer voor het vervolgverhaal in 2002 ontving Sharbat Gula niets.
Ongewenste roem en een hard lot
Sharbat Gula werd in 2016 in Pakistan gearresteerd op beschuldiging van frauduleuze identiteit. Ze zat 15 dagen in de gevangenis en werd vervolgens gedeporteerd naar Afghanistan, weg van een “heel goed leven in Pakistan”. Ze geeft de foto de schuld van haar arrestatie en zei: “De foto veroorzaakte meer problemen dan voordelen. Het maakte me beroemd maar leidde ook tot mijn gevangenschap. ”
Bovendien is haar leven nog steeds in gevaar. Als ze op de cover van een tijdschrift staat, loopt ze nog steeds het risico geïdentificeerd te worden door “conservatieve Afghanen die niet geloven dat vrouwen in de media zouden moeten verschijnen”.
Northrup publiceerde zijn video met enkele correcties op 8 maart.
“Fotojournalistiek heeft zich in de loop van de geschiedenis schuldig gemaakt aan vreselijke schendingen, waarbij de armen vaak worden uitgebuit voor winst en beroemdheid, ”Zegt Northrup. De voortdurende bewondering voor ‘Afghan Girl’ en de symboliek die erop wordt geprojecteerd, ondanks de uitbuitingssituatie waarin het werd neergeschoten, bewijzen dat dat nog steeds het geval is – en een verandering op zee is nog steeds nodig.