Jager-verzamelaar, ook wel forager genoemd, elke persoon die voor zijn levensonderhoud voornamelijk afhankelijk is van wild voedsel. Tot ongeveer 12.000 tot 11.000 jaar geleden, toen landbouw en het domesticeren van dieren opkwamen in Zuidwest-Azië en in Meso-Amerika, waren alle volkeren jager-verzamelaars. Hun strategieën waren zeer divers, sterk afhankelijk van de plaatselijke omgeving; foerageerstrategieën omvatten het jagen of vangen van groot wild, jagen of vangen van kleinere dieren, vissen, het verzamelen van schaaldieren of insecten, en het verzamelen van wild plantaardig voedsel zoals fruit, groenten, knollen, zaden en noten. De meeste jager-verzamelaars combineren verschillende van deze strategieën om een uitgebalanceerd dieet te garanderen.
Veel culturen hebben ook foerageren gecombineerd met landbouw of veeteelt. In het precolumbiaanse Noord-Amerika bijvoorbeeld, vertrouwden de meeste Arctische, Amerikaanse Subarctische, Noordwestkust- en Californische indianen alleen op foerageren, maar nomadische Plains-indianen vulden hun wilde voedsel aan met maïs (maïs) verkregen van dorpelingen uit de Plains die, net als Noordoost-indianen, gecombineerd jagen, verzamelen en landbouw. Daarentegen waren de Zuidwest-indianen en die van Meso-Amerika voornamelijk landbouwers die hun dieet aanvulden door te foerageren.
Een foerageereconomie vereist gewoonlijk een uitgestrekt landoppervlak; Er wordt geschat dat mensen die van dergelijke methoden afhankelijk zijn, 7 tot 500 vierkante mijl (18 tot 1.300 vierkante kilometer) land per hoofd van de bevolking beschikbaar moeten hebben, afhankelijk van de plaatselijke omgevingsomstandigheden. Permanente dorpen of steden zijn over het algemeen alleen mogelijk waar de voedselvoorraden ongewoon overvloedig en betrouwbaar zijn; de talrijke rivieren en stromen van de Pacific Northwest boden bijvoorbeeld inheemse Amerikanen toegang tot twee ongewoon overvloedige wilde bronnen – eikels en vissen, vooral zalm – die de bouw van grote permanente dorpen ondersteunden en de mensen in staat stelden een hogere bevolkingsdichtheid te bereiken dan wanneer ze hadden voor het grootste deel van hun levensonderhoud op landzoogdieren vertrouwd.
De omstandigheden van een dergelijke overvloed zijn zeldzaam, en de meeste foeragerende groepen moeten verhuizen wanneer de plaatselijke voedselvoorraad uitgeput begint te raken. In deze gevallen zijn bezittingen beperkt tot wat van het ene kamp naar het andere kan worden vervoerd. Omdat huisvesting ook ter plaatse moet worden vervoerd of gemaakt, is het meestal eenvoudig en omvat het hutten, tenten of afdelingen gemaakt van plantaardig materiaal of de huiden van dieren. Sociale groepen zijn noodzakelijkerwijs klein, omdat slechts een beperkt aantal mensen samen kan komen zonder de voedselbronnen van een plaats snel uit te putten. Dergelijke groepen omvatten typisch uitgebreide familie-eenheden of een aantal verwante families die in een band zijn verzameld. Een individuele band is over het algemeen klein in aantal, meestal met niet meer dan 30 personen als ze te voet gaan, of misschien wel 100 in een groep met paarden of andere vervoermiddelen. Elke band is echter bekend over een groot gebied, omdat alle inwoners van een bepaalde regio typisch met elkaar verbonden zijn via een groot netwerk van verwantschap en wederkerigheid; vaak komen deze grotere groepen elk jaar voor een korte periode samen.
Waar zowel jagen als verzamelen wordt beoefend, jagen volwassen mannen meestal op groter wild en verzamelen vrouwen en hun kinderen en kleinkinderen stationair voedsel zoals planten, schaaldieren en insecten; Moeders die voedsel zoeken, spenen hun kinderen over het algemeen als ze ongeveer drie of vier jaar oud zijn, en jonge kinderen bezitten noch het geduld noch de stilte die nodig is om wild te stalken. Het vangen van kleiner wild en vissen kan echter worden bereikt door elk relatief mobiel individu, en technieken waarbij groepen zoogdieren, vogels en vissen in lange netten of omheiningen drijven, worden in feite versterkt door het lawaai en de beweging van kinderen.
Library of Congress, Washington, DC
Library of Congress, Washington, DC
Het aantal culturen dat uitsluitend afhankelijk is van jagen en verzamelen is in de loop van de tijd afgenomen.Rond 1500 nC waren veel Midden- en Zuid-Amerikaanse culturen en de meeste Europese, Aziatische en Afrikaanse volkeren afhankelijk van gedomesticeerde voedselbronnen, hoewel sommige afgelegen gebieden fulltime verzamelaars bleven ondersteunen. Daarentegen steunden Australië en Amerika in die tijd veel jacht- en verzamelverenigingen. Hoewel de jacht- en verzamelpraktijken in veel samenlevingen zijn blijven bestaan – zoals de Okiek van Kenia, sommige Australische Aboriginals en Torres Strait Islanders in Australië, en veel Noord-Amerikaanse Arctische Inuit-groepen – had jagen en verzamelen aan het begin van de 21e eeuw als een manier van leven grotendeels verdwenen.