In Aokigahara, het Japanse “Suicide Forest”

Ik loop door het Aokigahara Jukai-bos en het licht vervaagt snel op een wintermiddag, wanneer ik door een bloedstollende schreeuw dood in mijn sporen wordt gestopt. De natuurlijke reactie zou zijn om weg te rennen, maar de bosbodem is een doolhof van wortels en gladde rotsen, en eerlijk gezegd ben ik verdwaald in dit uitgestrekte bos waarvan de naam gedeeltelijk vertaald wordt als “Zee van bomen”.

Op onverklaarbare wijze merk ik dat ik naar het geluid ga, op zoek naar tekenen van leven. In plaats daarvan vind ik de dood.

De bron van die schreeuw blijft een mysterie, aangezien, aan de overkant van een open plek zie ik iets wat lijkt op een stapel kleren. Maar als ik dichterbij kom, wordt het duidelijk dat het meer is dan alleen kleding die ik heb gezien.

In een kleine holte, net onder een boom, en opgerold als een baby op een dik bed van dode bladeren, ligt een man, zijn dunner wordend grijze haar klit over zijn kalende schedel. Zijn pasteuze bovenlichaam is shirtloos, terwijl zijn benen alleen bedekt zijn door zwarte lange onderbroek – met blauw gestreepte boxershorts die boven de tailleband uitsteekt – en een paar wollige sokken.

Onder zijn gebogen benen liggen een pantalon, een wit overhemd en een jasje uitgespreid als kussen op zijn laatste rustplek. ce. Er zijn talloze documenten, een koffertje en andere overblijfselen van een vorig leven verspreid. Dichter bij hem zijn items die nauwer verband houden met zijn overlijden: lege pakjes pillen op recept, bierblikjes en flessen sterke drank.

Blijkbaar had deze man, die ongeveer halverwege de vijftig lijkt te zijn, zijn laatste adem voordat ik die onfrisse, huiveringwekkende kreet hoorde.

Dat ik in dit bos een lichaam tegenkwam, was een schok, maar geen verrassing. Al een halve eeuw hebben duizenden levensvermoeide Japanners een enkele reis gemaakt naar dit uitgestrekte stuk bos van 30 vierkante kilometer in de prefectuur Yamanashi, aan de noordwestelijke flank van de 3.776 meter hoge berg Fuji, de hoogste berg van het land. Het is een donkere plaats van grimmige schoonheid, die in de Japanse mythologie lange tijd in verband wordt gebracht met demonen – en die zichzelf de ongelukkige benaming “Suicide Forest” heeft opgeleverd.

Het bewijs van dergelijke pelgrimstochten is verspreid te midden van het dichte kreupelhout. Vier paar met mos bedekte schoenen staan opgesteld op de knoestige wortels van een boom – twee paren voor volwassenen en twee paar voor kinderen.

Verderop is er een envelop met fotos, een met een jonge man, nog twee kleine kinderen gekleed in kleurrijke kimonos en een basisschooluniform. Samen met de fotos is er een getypte notitie To Hide (meestal de naam van een man), inclusief de laatste strofe van Song of the Open Road, het gedicht van Walt Whitman uit 1900 dat eindigt met de regel: “Zullen we bij elkaar blijven zolang we leven?”

Niemand kan precies weten hoe die zin werd beantwoord – er was geen teken van leven, geen teken van menselijke resten . De lokale politie suggereert dat wilde dieren vaak eerder bij lijken komen dan ze doen, waardoor het niet duidelijk is hoeveel mensen hun doel bereiken en hier een einde aan maken.

Desalniettemin worden lichamen vaak ontdekt tijdens maandelijkse sweeps die worden gecoördineerd door de politie. en lokale vrijwillige brandweerlieden. Terwijl ze door het bos bewegen, laten deze zoekers kleurgecodeerde plastic banden tussen bomen hangen om aan te geven waar ze hebben gezocht en waar ze items of lichamen hebben gevonden – of soms gewoon om hun weg terug uit dit sylvan-doolhof te markeren.

In totaal blijkt uit politierapporten dat 247 mensen zelfmoordpogingen hebben ondernomen in het bos in 2010, waarvan 54 met succes.

Lokale ambtenaren en bewoners zijn van mening dat dat aantal aanzienlijk hoger zou kunnen zijn.

“Er zijn mensen die hierheen komen om hun leven te beëindigen in Aokigahara Jukai, maar, onzeker over waar het bos precies is, doden ze zelfmoord in naburige bossen”, zei Masamichi Watanabe, hoofd van de brandweer van Fujigoko die dit gebied bestrijkt. dus, zijn officieren herstellen nog steeds jaarlijks gemiddeld 100 mensen uit het bos in verschillende staten van bewustzijn – inclusief een toenemend aantal die probeerden hun leven te doden door giftig gas in hun autos in te ademen, hetzij uit de uitlaat of houtskoolbranders die ze meebrachten hen.

“Wat wel zeker is, is dat de cijfers elk jaar blijven stijgen”, voegde Watanabe toe.

Dit is ook het geval in het hele land. In januari gaf een rapport van het Nationale Politiebureau (NPA) aan dat 31.690 mensen zelfmoord pleegden in 2010, het 13e opeenvolgende jaar waarin de cijfers uitkwamen boven de 30.000. Volgens gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie is het zelfmoordcijfer in Japan zelfs 25,8 per 100.000 mensen – het hoogste van de ontwikkelde landen en meer dan het dubbele van dat in de Verenigde Staten.

Experts wijzen er snel op de impact van de wereldwijde financiële crisis, vooral sinds de op twee na grootste economie ter wereld in 2009 de zwaarste krimp in meer dan 30 jaar heeft geleden.

Er wordt ook aangenomen dat volgend jaar het aantal zelfmoorden verder zal toenemen als gevolg van naar de magnitude-9 megabeving en tsunami die op 11 maart de Tohoku-regio in het noordoosten van Japan troffen.”Het heeft waarschijnlijk een enorme invloed”, zegt Yoshinori Cho, directeur van de afdeling psychiatrie aan de Teikyo University in Kawasaki, Kanagawa Prefecture, en auteur van een boek met de titel “Hito wa naze Jisatsu Suru no ka” (“Why do People Commit Zelfmoord? ”)

Er zijn al verschillende zelfmoorden gepleegd door familieleden van slachtoffers van rampen, terwijl de langetermijneffecten van het leven in evacuatieopvangcentra ook kunnen leiden tot depressie en dus, direct of indirect, tot verdere zelfmoorden, Cho voegde toe.

“Het is niet alleen een gewone depressie, maar ook een klinische depressie als gevolg van de stress die wordt veroorzaakt door de realiteit van hun omstandigheden,” zei hij. “Depressie is een enorme risicofactor als het om zelfmoord gaat.”

Volgens NPA-rapporten was depressie een belangrijke trigger voor zelfmoord, en ongeveer 57 procent van alle zelfmoordslachtoffers had geen werk toen ze stierven. Onder hen waren mannen van in de vijftig het talrijkst, hoewel mannen van in de dertig en veertig de demografie waren die de grootste procentuele stijging in de afgelopen jaren liet zien.

“Deze generatie heeft veel problemen het vinden van een vaste baan, en in plaats daarvan nemen mensen tijdelijk werk aan dat onstabiel is en grote angst veroorzaakt, ”zegt Yukio Saito, uitvoerend directeur van Inochi no Denwa (Lifeline), een vrijwillige telefonische counselingdienst die vorig jaar bijna 70.000 telefoontjes afhandelde van mensen die zelfmoord overwegen .

“Bellers noemen geestelijke gezondheid en gezinsproblemen het vaakst als de reden om zelfmoord te overwegen,” zei Saito. “Maar daarachter schuilen andere kwesties, zoals financiële problemen of het verliezen van hun baan.”

Hoewel de financiële zorgen ongetwijfeld groot zijn vers van moderne zelfmoord, lijken andere unieke culturele en historische factoren ook een rol te spelen.

In sommige landen is zelfmoord illegaal of op zijn minst grotendeels onaanvaardbaar op religieuze of andere morele gronden, maar in Japan is niet zon stigma.

“In de Japanse geschiedenis is zelfmoord nooit verboden op religieuze of morele gronden”, zei Cho. “Afgezien van twee specifieke gelegenheden in het Meiji-tijdperk (1868-1912), is zelfmoord nooit illegaal verklaard.” Lifelines Saito was het daarmee eens en zei: “Zelfmoord is volkomen geoorloofd in de Japanse samenleving, iets eervol dat zelfs wordt verheerlijkt.”

De traditie van eervolle zelfmoord gaat eeuwen terug tot het feodale tijdperk in Japan, toen samoeraikrijgers seppuku ( rituele ontmanteling) als een manier om hun eer hoog te houden in plaats van in handen van een vijand te vallen.

De huidige acceptatie van zelfmoord vloeit hieruit voort, zei Cho. “Overblijfselen van de seppuku-cultuur zijn tegenwoordig te zien in de manier waarop zelfmoord wordt gezien als een manier om verantwoordelijkheid te nemen”, merkte hij op.

Japan is ook onderhevig aan zelfmoord-rages, en Seicho Matsumotos roman uit 1961 “Nami no To “(” Tower of Waves “) begon een trend voor koppels die gekweld worden door liefde, en vervolgens werkloze mensen, om zelfmoord te plegen in de Aokigahara Jukai.

Het boek, dat dit jaar zijn 50e verjaardag viert, besluit met zijn mooie heldin, die verwikkeld is in een sociaal onaanvaardbare relatie, het bos in trekt om een einde aan haar leven te maken.

In feite bereikte die zelfmoordtrend in het bos zijn hoogtepunt in 2004, toen uit de prefectuurpolitie van Yamanashi 108 mensen blijkt hebben daar zelfmoord gepleegd.

In de afgelopen jaren hebben lokale autoriteiten maatregelen geïmplementeerd om te proberen die tol te verminderen, waaronder het plaatsen van beveiligingscameras bij de hoofdingangen van het bos en het uitvoeren van 24-uurs patrouilles.

Bij de ingangen staan ook bordjes waarop staat: “Denk goed na over je kinderen, je familie.” Daaronder staat het telefoonnummer van een vrijwilligersgroep onder leiding van advocaten die gespecialiseerd zijn in schuldadvies, aangezien schuld een veelvoorkomende trigger is voor zelfmoord.

De borden werden geplaatst door de 38-jarige Toyoki Yoshida, die zelfmoord probeerde te plegen. vanwege schulden. Hij geeft de schuld aan het Japanse geldleningssysteem, dat de regering nu tot op zekere hoogte heeft hervormd.

“Zoals de zaken er voor stonden”, zei Yoshida, “zouden grote banken leningen verstrekken aan woekeraars tegen 2 procent rente, en dan de Isharks leenden voor 29,2 procent aan mensen zoals ik. Maar ondanks de hervorming is het nog steeds niet moeilijk om in dit land verlammende schulden op te bouwen. ”

Waakzame winkeliers spelen ook een rol bij de preventie-inspanningen. Hideo Watanabe, 64, wiens café aan het meer uitkijkt op een ingang naar het bos, zei dat hij de afgelopen 30 jaar ongeveer 160 mensen heeft gered.

“De meeste mensen die voor hun plezier naar dit gebied komen, doen dat in groepen , Zei hij. Dus als ik iemand alleen zie, ga ik met hem praten. Na een paar basisvragen is het meestal niet zo moeilijk om te zeggen welke hier op een zelfmoordmissie zijn. ”

Op een keer zei hij dat een jonge vrouw die had geprobeerd zelfmoord te plegen langs zijn winkel liep . Ze had geprobeerd zichzelf op te hangen en dat mislukte. Ze had een deel van het touw om haar nek en haar ogen kwamen bijna uit hun kassen. Ik nam haar mee naar binnen, zette thee voor haar en belde een ambulance. Een paar vriendelijke woorden kan ga een lange weg.”

Showzen Yamashita, een priester die boeddhistische riten in het bos uitvoert om te bidden voor de rust van de duizenden mensen die daar in de loop der jaren zijn gestorven, was het ermee eens, eraan toevoegend dat het gebrek aan ondersteunende netwerken in Japan een hoofdoorzaak van het steeds toenemende zelfmoordcijfer.

“Ze hebben niemand om mee te praten, niemand om de pijn en het lijden te delen”, zei hij. “Dus denken ze: Als ik mijn leven kan ik aan deze ellende ontsnappen. We voeren deze riten uit om na te denken over hoe we kunnen helpen een wereld te creëren die vrij is van dergelijk lijden. ”

Rob Gilhoolys fotoverhaal” Suicide Forest “werd bekroond een speciale juryprijs bij de Days Japan International Photojournalism Awards 2011 en een eervolle vermelding bij de OnAsia International Photojournalism Awards voor 2010.