In februari 2015 bladerde journaliste Kate Dawson door Getty Images website toen ze een raadselachtige zwart-witfoto tegenkwam van een vrouw met vier parelsnoeren om haar nek en een chiffon sjaal om haar neus en mond. De vrouw was omgeven door een onheilspellende grijze waas. “Ik was zojuist getroffen door de foto”, vertelt Dawson aan The Verge.
Die foto werd gemaakt in december 1952, toen Londen vastzat in een dodelijke wolk van mist en vervuiling voor vijf dagen. In die tijd liep de stad op goedkope steenkool voor alles, van het opwekken van stroom tot het verwarmen van huizen. Dus toen een anticycloon ervoor zorgde dat koude lucht boven Londen stagneerde, kwamen de zwaveldioxide, kooldioxide en rookdeeltjes omhoog – en slikten maar liefst 12.000 mensen om het leven.
Toen Dawson realiseerde geen boeken over de Grote Smog van 1952 waren geschreven, besloot ze het project op te pakken. Maar toen ze krantenfragmenten uit die tijd onderzocht, zag ze dat een andere moordenaar de krantenkoppen domineerde: een man die minstens zes vrouwen had vermoord, hun lijken onder de vloerplanken en in de kasten van zijn appartement in Notting Hill. Het was gewoon deze zondvloed, het was ongelooflijk ible, zegt Dawson. “Ik kon er niet omheen en ik kon niets over de smog vinden.”
Uiteindelijk besloot Dawson de twee verhalen samen te weven, in een nieuw boek genaamd Death in the Air. De parallellen zijn bizar, zegt Dawson, zo niet griezelig: zowel de Grote Smog als de seriemoordenaar, genaamd John Reginald Christie, verstikten onschuldige mensen tot de dood, en beiden spoorden de aanneming van historische wetgeving aan. De dodelijke smog bracht de Britse regering ertoe – na veel te hebben ontkend dat er een verband bestaat tussen de doden en de vervuiling – om de eerste Clean Air Act ter wereld aan te nemen. Christies horrorverhaal leidde daarentegen jaren later tot de afschaffing van de doodstraf. Een buurman van Christie, Tim Evans genaamd, werd ervan beschuldigd zijn eigen vrouw en kind te hebben vermoord en geëxecuteerd voordat Christie de moorden bekende – een onterechte veroordeling die het publiek in de war bracht.
Voor Dawson, de manier waarop de media – en het publiek – dat destijds op beide verhalen reageerde, vertelt heel veel over hoe de wereld tot op de dag van vandaag werkt. Vreemde tweets en nieuws dat de krantenkoppen haalt, krijgen vaak de meeste aandacht, en overschaduwen soms belangrijkere verhalen, zegt ze. “Dit alles resoneerde voor mij gewoon in onze tijdsperiode, en dus dacht ik dat de nevenschikking erg belangrijk was”, zegt Dawson.
Nu luchtvervuiling nog steeds de krantenkoppen haalt, is The Verge sprak met Dawson over onterechte veroordelingen, waarom Londenaren niet in paniek raakten over de dodelijke mist, en of de Grote Smog vandaag nog steeds zou kunnen plaatsvinden.
Het interview is bewerkt voor beknoptheid en duidelijkheid.
In het boek noemt u een zeer bekend incident: de smog die in 1948 in Donora, Pennsylvania, 20 mensen doodde en duizenden ziek maakte. Ik kan me niet herinneren dat ik ooit in geschiedenisboeken over de Londense Grote Smog van 1952 heb gelezen. Maar. Waarom?
Het is interessant de reactie tussen de twee, en ik denk dat het veel zegt over beide samenlevingen. In 1948 was de reactie van het stadje een natuurramp: ze richtten een triagecentrum in het gemeenschapscentrum. Het was een gezamenlijke inspanning van iedereen in de stad om hier doorheen te komen. En ze herkenden het als een dodelijke ramp. Het is niet wat er gebeurde in de Grote Smog van 1952. Echt, het was weer een andere smog, het duurde gewoon veel langer. En de paniek kwam pas maanden later toen het dodental bekend werd en ze beseften dat duizenden mensen stierven. En zelfs toen was er geen paniek. Dus in Donora is er een museum gewijd aan het evenement, en zoiets is er niet in Londen. Dus je hebt het over twee drastisch verschillende reacties. Dus goed, in de geschiedenisboeken is er een vertegenwoordigd en de ander niet.
Waarom reageerden Londenaren niet met paniek?
Er zijn een paar redenen. Ten eerste hebben we het over 300 jaar smog op deze manier. Vanwege het weersysteem veranderde dit in een buitengewoon lange en buitengewoon dodelijke smog, maar deze weersystemen, deze anticyclonen, waren elk jaar gekomen; ze waren er altijd. Ze duurden twee of drie dagen, meestal twee, en dan werden ze weggeblazen door een wind en zou alle vervuiling naar de atmosfeer drijven. Dat is gewoon niet wat er is gebeurd. Het bleef vijf dagen hangen.
Er waren mensen die stierven in hun bed, stierven in de ziekenhuiskamers, en omdat er geen centrale computersystemen waren voor de ziekenhuizen, waren er geen gegevens die alle sterfgevallen. Het was anekdotisch bewijs. Maar zelfs de doktoren in het ziekenhuis zeiden: “Weet je, we dachten gewoon dat we echt een paar zware dagen hadden.”Het kwam niet bij mensen op dat dit overal in de stad gebeurde. De media maakten geen verbinding.
De Grote Smog leidde uiteindelijk tot de passage van de Clean Air Act van 1956 in het VK. Welke invloed had het op de schone luchtwetgeving in de VS en de rest van de wereld?
De Britse Clean Air Act was echt de eerste soort overkoepelende federale wetgeving ter wereld waar je een regering had, niet alleen een lokale overheid of deelstaatregering, die behoorlijk restrictieve regels oplegde aan de industrie en aan lokale burgers, en subsidies verstrekte zodat Londenaren konden beginnen over te stappen van kolengestookte haarden naar rookloze brandstof, wat erg duur is. Het was echt een blauwdruk voor andere landen om te volgen.
Het was de pioniersinspanning die eigenlijk alleen tot stand kwam dankzij Norman Dodds en veel mensen van de Labour-partij, die de kwestie tot dusver en dwong de Britse regering om eindelijk in actie te komen. Dit was een systemisch probleem dat niemand echt serieus nam in de regering, omdat het gewoon iets was dat er altijd was en de regering bankroet was.
Het boek staat vol met levendig geschilderde personages die de Grote Smog hebben meegemaakt. . Hoe heb je die mensen gevonden?
Ik moest bij mezelf denken: wie zou er eigenlijk in de smog zijn geweest? Wie was een redder in nood, wie waren de helpers? Dus ik dacht natuurlijk aan doktoren, verpleegsters, ambulancechauffeurs en politieagenten. Dus ik zocht de nationale pensioenverenigingen voor elk van deze groepen, en ik mailde het hoofd van elk van deze verenigingen en zei: “Luister, ik weet dat jullie allemaal een e-maildatabase hebben, kun je namens mij een e-mail sturen naar al je leden en zeg: ik ben een journalist die een boek aan het schrijven is over de Grote Smog van 1952, ze is op zoek naar mensen die in de Grote Smog hebben gewerkt. Zou je reageren als je geïnteresseerd bent om geïnterviewd te worden? ” Dus ik kreeg enorm veel reacties. Ze waren erg geïnteresseerd in het vertellen van het verhaal.
Zelfs toen, toen ik sprak met al deze mensen die de smog overleefden, zelfs Rosemary Sergeant, die haar vader had verloren en het was een ongelooflijk hartverscheurend verhaal, ze hadden allemaal hetzelfde mantra: dit was gewoon een deel van het leven in Londen. Het was de meest overbevolkte en geïndustrialiseerde stad ter wereld. En het werd iets van, nou ja , dit is slechts een bijproduct van het leven in de stad. Daarom was het belangrijk voor mij om Rosemary als 13-jarig meisje op te nemen, omdat ze hierin geen beslissing had. Ze kocht geen kolen. Tachtig procent van het publiek rookte, ze rookte niet. Ze koos er niet voor om in Londen te wonen. Ze was echt een onschuldig slachtoffer, zonder enige schuld.
Wat verraste je het meest in deze periode?
Ten eerste dacht ik dat Londen hersteld was van de Tweede Wereldoorlog veel sneller dan het in feite deed. Ik was verrast dat Londen in 1952, zeven jaar na de oorlog, nog steeds in een moeilijke situatie verkeerde. De regering zat nog steeds in het nauw. En dan, natuurlijk, alle gevolgen die daaruit voortvloeien: de armoede, de misdaad, de kleine politiebudgetten.
Wat me verbaasde over de zaak van John Christie, naast de ongelooflijke media-aandacht die het kreeg, daar was veel controverse. Christie had een buurvrouw die uiteindelijk gedeeltelijk werd opgehangen vanwege Christies getuigenis. De man was veroordeeld voor het vermoorden van zijn vrouw en kind, en later bleek dat Christie had bekend en dat Christie echt schuldig was en de man werd postuum vrijgesproken. En dus ging ik naar deze zaak met het gevoel dat ik hetzelfde bewijs zou vinden en tot dezelfde conclusie zou komen, en eigenlijk niet tot dezelfde conclusie kwam. En dat was verrassend voor mij.
Ik ben in de val gelopen die veel mensen doen, en dat gaat er gewoon van uit dat geschiedenis en conventionele wijsheid kloppen. Na al het bewijs te hebben bekeken, denk ik niet dat Christies bekentenis juist was en ik denk dat de juiste man is opgehangen omdat hij de vrouw en het kind heeft vermoord. Ik denk dat mensen eigenlijk gewoon niet wilden geloven dat twee mensen tegelijkertijd in hetzelfde huis zouden kunnen wonen, en beiden moordenaars kunnen zijn en elkaar niet kennen of samenwerken. En ik denk dat het absoluut haalbaar is.
Welk bewijs vond u dat u hiervan overtuigde?
Sprekend met de politieagent, Len Trevallion, die hielp bij het onderzoeken van de zaak, hadden we het erover dat de misdaad niet haalbaar was zoals John Christie het uiteenzette. Ik keek naar het rapport van de patholoog, dat voor mij het meest interessant was. De vrouw, die Beryl Evans was, er waren veel fotos van haar voordat ze haar begroeven. En de patholoog, diep begraven in zijn rapport, zei dat ze zo hard in de mond was geraakt dat haar lip haar neus raakte. Dat is erg moeilijk.En de manier waarop het bloed stolt, schatte hij dat ze 20 minuten voordat ze stierf was geraakt.
Ik gaf die foto aan de huidige pathologen, twee van hen, en ze waren het erover eens: ja, het lijkt erop ze werd 20 minuten eerder geraakt. Nu, in welke wereld laat een vrouw zich door een buurman slaan, 20 minuten blijven zitten en haar dan wurgen? Het slaat nergens op. Niemand hoorde haar schreeuwen. Maar haar man mishandelde haar en sloeg haar de hele tijd. Dus voor mij is het logisch dat de man haar sloeg en ze vochten en hij haar later vermoordde. Toen John Christie bekende dat hij de vrouw en het kind van zijn buurman had vermoord, denk ik dat het gewoon als evangelie werd opgevat. Christie bekende iedereen onder de zon te hebben vermoord omdat hij aan de doodstraf wilde ontsnappen. Dus hij had wat hij de meer-hoe-beter-verdediging noemde. En ik geloofde niets van zijn bekentenissen. Natuurlijk ligt de waarheid bij hen beiden die dood zijn.
Dit boek is ook een verhaal over wat er gebeurt als er geen voorschriften zijn voor vervuiling. Ik vraag me af wat het zegt over ons huidige politieke klimaat, waar we een regering hebben die de Environmental Protection Agency uithaalt.
Ik denk dat onze huidige situatie schrijnend en verontrustend is. Het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat zoiets in ons land zal gebeuren. Vervuiling is vreselijk, maar niet in die mate in zon afgesloten gebied. Maar ik denk dat wat er gebeurt met de EPA, het afbetalen van bepaalde programmas, het verminderen van het personeelsbestand en het huidige politieke klimaat van meer naar de industriëlen en minder naar schone lucht neigen, verontrustend en in sommige gevallen onomkeerbaar is.
Dit zou een waarschuwend verhaal moeten zijn. En ik denk dat er maar heel weinig mensen aan de macht luisteren. Dat je de Grote Smog van 1952 niet hebt, met de gele wolken en de lucht die naar rotte eieren ruikt, wil niet zeggen dat de lucht die je inademt je gezondheid niet vernietigt, en elk onderzoek toont aan dat dat zo is. denk maar dat we het voor lief nemen.