Tijdens de Grote Depressie, die begon in 1929 en ongeveer een decennium duurde, verschenen er in de VS sloppenwijken toen werklozen uit hun huizen werden gezet. Toen de depressie in de jaren dertig verergerde en miljoenen Amerikanen ernstige ontberingen veroorzaakte, zochten velen voor hulp naar de federale overheid. Toen de regering geen hulp bood, kreeg president Herbert Hoover (1874-1964) de schuld van de ondraaglijke economische en sociale omstandigheden, en de sloppenwijken die in het hele land opdoken, voornamelijk aan de rand van grote steden, werden bekend als Hoovervilles. De zeer impopulaire Hoover, een Republikein, werd bij de presidentsverkiezingen van 1932 verslagen door democraat Franklin Roosevelt (1882-1945), wiens New Deal-herstelprogrammas uiteindelijk hielpen om de VS uit de depressie te halen. In het begin van de jaren veertig werden de meeste overgebleven Hoovervilles afgebroken.
De grote depressie begint
De Grote Depressie was de meest ernstige en aanhoudende economische ineenstorting van de 20e eeuw, en omvatte ook een abrupte afname van vraag en aanbod van goederen en diensten samen met een snelle stijging van de werkloosheid. 1933 wordt algemeen beschouwd als het ergste jaar van de depressie: een kwart van de Amerikaanse arbeiders – meer dan 15 miljoen mensen – had geen werk.
Meerdere factoren leidden tot de Grote Depressie, waaronder de Amerikaanse aandelenmarkt. crash in oktober 1929 en het wijdverbreide falen van het Amerikaanse banksysteem, die beide het vertrouwen van de samenleving in de economie van het land hebben vernietigd. Bovendien, hoewel de jaren twintig, ook wel bekend als de Roaring Twenties, een decennium van welvaart waren geweest, liepen de inkomensniveaus sterk uiteen en leefden talloze Amerikanen boven hun stand. Velen kregen krediet zodat ze konden genieten van de nieuwe uitvindingen van die tijd, zoals wasmachines, koelkasten en autos.
Terwijl het optimisme van de jaren twintig plaats maakte voor angst en wanhoop, keken Amerikanen naar de federale overheid voor hulp. De 31e president van het land, Herbert Hoover, die aantrad in maart 1929, geloofde echter dat zelfredzaamheid en zelfhulp, en niet overheidsingrijpen, de beste middelen waren om in de behoeften van de burgers te voorzien. Volgens hem zou de welvaart terugkeren als mensen elkaar gewoon zouden helpen. En hoewel de particuliere filantropie in het begin van de jaren dertig toenam, waren de gegeven bedragen niet voldoende om een significante impact te hebben. Veel Amerikanen in nood geloofden dat de oplossing voor hun problemen lag in overheidssteun, maar Hoover verzette zich gedurende zijn hele presidentschap tegen een dergelijke reactie.
The Rise of Hoovervilles
Terwijl de depressie verergerde en miljoenen Stedelijke en landelijke gezinnen verloren hun baan en putten hun spaargeld uit, ze raakten ook hun huizen kwijt. Wanhopig op zoek naar onderdak, bouwden dakloze burgers sloppenwijken in en rond steden in het hele land. Deze kampen werden Hoovervilles genoemd, naar de president. De publiciteitsdirecteur van het Democratisch Nationaal Comité en oud-journalist Charles Michelson (1868-1948) wordt gecrediteerd voor het bedenken van de term, die voor het eerst in druk verscheen in 1930.
Hooverville-shanties waren gemaakt van karton, teerpapier, glas, timmerhout, tin en alle andere materialen die mensen kunnen redden. Werkloze metselaars gebruikten afgedankte stenen en bakstenen en bouwden in sommige gevallen constructies die 6 meter hoog waren. De meeste shanties waren echter duidelijk minder glamoureus: huizen in kartonnen dozen duurden niet lang en de meeste woningen werden voortdurend herbouwd. Sommige huizen waren helemaal geen gebouwen, maar diepe gaten die in de grond waren gegraven met geïmproviseerde daken eroverheen om slecht weer buiten te houden. Sommige daklozen vonden onderdak in lege leidingen en waterleidingen.
Het leven in een Hooverville
Geen twee Hoovervilles leken op elkaar, en de kampen varieerden in bevolking en grootte. Sommigen waren zo klein als een paar honderd mensen, terwijl anderen, in grotere stedelijke gebieden zoals Washington D.C. en New York City, duizenden inwoners trokken. St. Louis, Missouri, was de thuisbasis van een van de grootste en oudste Hoovervilles van het land.
Waar mogelijk werden Hoovervilles in de buurt van rivieren gebouwd voor het gemak van een waterbron. In New York City ontstonden bijvoorbeeld kampementen langs de rivieren Hudson en East. Sommige Hoovervilles waren bezaaid met groentetuinen, en in sommige individuele hutten stonden meubels die een familie had weten weg te dragen toen ze uit hun voormalige huis werden gezet. Hoovervilles waren echter typisch grimmig en onhygiënisch. Ze brachten gezondheidsrisicos met zich mee voor hun inwoners en voor degenen die in de buurt woonden, maar er was weinig dat lokale overheden of gezondheidsinstanties konden doen. De inwoners van Hooverville konden nergens anders heen en de publieke sympathie was voor het grootste deel bij hen. Zelfs wanneer Hoovervilles werd overvallen op bevel van parkafdelingen of andere autoriteiten, uitten de mannen die de invallen uitvoerden vaak spijt en schuld voor hun daden.Vaker wel dan niet werden Hoovervilles getolereerd.
De meeste Hoovervilles opereerden op een informele, ongeorganiseerde manier, maar de grotere namen soms woordvoerders naar voren om als contactpersoon tussen het kamp en de grotere gemeenschap te dienen. St. Louis Hooverville, gebouwd in 1930, had zijn eigen onofficiële burgemeester, kerken en sociale instellingen. Deze Hooverville bloeide omdat het werd gefinancierd door particuliere donaties. Het handhaafde zichzelf als een vrijstaande gemeenschap tot 1936, toen het met de grond gelijk werd gemaakt.
Hoewel de werkloosheid een gemeenschappelijke factor was onder de inwoners van Hooverville, namen de inwoners al het beschikbare werk aan en werkten ze vaak aan zulke slopende, sporadische banen als fruitpluk of verpakking. Schrijver John Steinbeck (1902-68) had een gezin dat in een Hooverville in Californië woonde en werk op de boerderij zocht in zijn Pulitzer Prize-winnende roman “The Grapes of Wrath”, die voor het eerst werd gepubliceerd in 1939.
Hoover Out, Roosevelt In
Naast de term “Hooverville” werd de naam van president Hoover spottend gebruikt op andere manieren tijdens de Grote Depressie. Zo werden kranten die werden gebruikt om daklozen tegen de kou te beschermen Hoover-dekens genoemd, terwijl lege broekzakken binnenstebuiten werden getrokken – wat aantoont dat er geen munten in iemands zakken zitten – Hoover-vlaggen waren. Als zolen van schoenen versleten waren, werd het karton dat werd gebruikt om ze te vervangen Hooverleer genoemd, en autos die door paarden werden getrokken omdat gas een onbetaalbare luxe was, werden Hoover-wagens genoemd.
Spanningen tussen behoeftige burgers en de regering van Hoover bereikte een hoogtepunt in het voorjaar van 1932 toen duizenden veteranen uit de Eerste Wereldoorlog en hun families en vrienden een Hooverville oprichtten aan de oevers van de Anacostia-rivier in Washington, DC.In juni marcheerden velen van hen naar het Capitool om vroegtijdige betaling aan te vragen van de overheidsbonussen die hen waren beloofd – geld dat de financiële problemen van veel gezinnen zou hebben verlicht. De regering weigerde te betalen, daarbij verwijzend naar budgettaire beperkingen uit het Depressie-tijdperk. Toen de meeste veteranen weigerden hun hut te verlaten, stuurde Hoover de Amerikaanse stafchef Douglas MacArthur (1880-1964) om het zogenaamde Bonusleger te verdrijven. De troepen van MacArthur staken de Hooverville in brand en verdreven de groep met bajonetten en traangas de stad uit. Hoover beweerde later dat MacArthur buitensporig geweld had gebruikt, maar zijn woorden betekenden weinig voor de meeste getroffenen.
Hoover kreeg ook kritiek omdat hij in juni 1930 de controversiële Hawley-Smoot Tariff Act had ondertekend, die een hoge tarieven op buitenlandse goederen in een poging te voorkomen dat ze concurreren met in de VS gemaakte producten op de binnenlandse markt. Sommige landen namen echter wraak door hun tarieven te verhogen en de internationale handel werd belemmerd. Tussen 1929 en 1932 daalde de waarde van de wereldhandel met meer dan de helft.
In 1932 was Hoover zo impopulair dat hij geen realistische hoop had om herkozen te worden, en gouverneur Franklin D. Roosevelt (1882 -1945) van New York wonnen de presidentsverkiezingen van dat jaar in november door een aardverschuiving. Het herstelprogramma van Roosevelt, bekend als de New Deal, verminderde uiteindelijk de werkloosheid, reguleerde het bankwezen en hielp de noodlijdende economie om te buigen met openbare werken en andere economische programmas. Aan het begin van de jaren veertig waren veel Hoovervilles gesloopt.