Een nieuwe taal leren kan lastig zijn, maar hoeveel woorden moet u kennen voordat u daadwerkelijk kunt rondkomen in een vreemde taal?
Dat was de vraag die een gefrustreerde luisteraar aan het More or Less-programma van BBC Radio 4 stelde. Ondanks dat ze drie jaar Duits leerden en bijna elke dag oefenden, konden ze nog steeds niet meer dan 500 woorden.
“Ik hoopte”, schreven ze, “dat je me een kortere weg zou kunnen geven door uit te rekenen hoeveel woorden we eigenlijk regelmatig gebruiken.”
Om erachter te komen hoe veel woorden die u moet kennen om een tweede taal te kunnen spreken, hebben we besloten om te kijken hoeveel woorden we kennen in onze eerste taal, in ons geval Engels.
We hebben overwogen het woordenboek af te stoffen en van A1 naar Zyzzyva te gaan, maar er zijn volgens de Oxford English Dictionary momenteel naar schatting 171.146 woorden in gebruik in de Engelse taal, om nog maar te zwijgen van 47.156 verouderde woorden.
Om een bekende internetmeme te citeren “ain” t niemand heeft daar tijd voor “. Wat we nodig hadden, was een wiskundige cheat. Gelukkig voor ons heeft iemand ons ervoor verslagen.
Taalkundigen Paul Nation en John Read (wie houdt er niet van een beetje nominatief determinisme?), bedachten samen met hun collega Robin Goulden een test van slechts 50 woorden.
Hun theorie is dat als je optelt hoeveel van de 50 woorden je begrijpt en het totaal vermenigvuldigt met 500, je je totale Engelse vocabulaire kunt schatten.
Woorden beginnen eenvoudig genoeg: hond, redacteur, immens maar ze worden snel onduidelijker, zou je bijvoorbeeld weten hoe je “oliehoudend” of “koeienzuiger” in een zin moet gebruiken? (Hint: dat laatste heeft niets te maken met koeien … of zuigen).
En nu is Pauls gratis Engelse vocabulaire-maattest, met 100 woorden, online beschikbaar.
Hoeveel woorden kennen we dan?
Stuart Webb, hoogleraar toegepaste taalkunde aan de University of Western Ontario, heeft het proces van het leren van woordenschat of – om het zijn sexyere naam te geven – taalverwerving bestudeerd.
- De geheimen van het snel leren van een taal
- Kritiek venster voor het leren van een taal
- BBC Future: de verbazingwekkende voordelen van tweetalig zijn
Hij ontdekte dat het ongelooflijk moeilijk is voor een taalleerder om ooit zoveel woorden te kennen als een moedertaalspreker.
Doorgaans kennen moedertaalsprekers 15.000 tot 20.000 woordfamilies – of lemmas – in hun eerste taal.
Woordfamilie / lemma is een wortel woord en al zijn verbuigingen, bijvoorbeeld: rennen, rennen, rennen; blauw, blauwer, blauwst, blauwachtig, enz.
Zo kent iemand die een fatsoenlijk gesprek in een tweede taal kan voeren 15.000 tot 20.000 woorden ? Is dit een realisti c doel voor onze luisteraar om naar te streven? Onwaarschijnlijk.
Prof Webb ontdekte dat mensen die talen in een traditionele omgeving hebben gestudeerd – bijvoorbeeld Frans in Groot-Brittannië of Engels in Japan – vaak moeite hebben om meer dan 2.000 tot 3.000 woorden te leren, zelfs na jaren van studie.
In feite heeft een studie in Taiwan aangetoond dat de helft van de studenten na negen jaar het leren van een vreemde taal niet de 1000 meest gebruikte woorden leerde.
En dat is de sleutel, de frequentie waarmee de woorden die je leert in het dagelijks gebruik verschijnen in de taal die je aan het leren bent.
Je hoeft niet alle woorden in een taal te kennen: het lijkt bijvoorbeeld onwaarschijnlijk dat iemand die dit leest, heeft geleden door niet te weten dat “Zyzzyva” een soort tropische snuitkever is en geen Spice Girls lyrisch.
Welke woorden moeten we leren? Prof Webb zegt dat de meest effectieve manier om snel een taal te spreken is door de 800 tot 1000 lemmas te kiezen die het vaakst in een taal voorkomen, en die te leren.
Als u slechts 800 van de meest gebruikte lemmas in het Engels leert, “zult u in staat zijn om 75% van de taal te begrijpen zoals die in het normale leven wordt gesproken.
Deze 800 lemmas zijn veel waardevoller dan andere woorden, simpelweg omdat ze veel vaker worden gebruikt. Het is bijvoorbeeld veel nuttiger om het woord “huis” te kennen dan het woord “verblijfplaats”, en u “zult minder vreemde blikken krijgen als u” misschien “zegt in plaats van” peradventure “.
Is er dus licht aan het einde van de tunnel voor onze gefrustreerde Duitse student?Het hangt ervan af waarom hij de taal wil leren.
Achthonderd lemmas zullen je helpen een taal te spreken in een dagelijkse setting, maar om dialogen in film of tv te begrijpen, moet je de 3.000 meest voorkomende lemmas kennen.
En als je het geschreven woord wilt leren kennen – dus romans, kranten, uitstekend geschreven BBC-artikelen – moet je 8.000 tot 9.000 lemmas leren.
Als je wilt weten wat het zou graag uw moedertaal willen beperken tot de meest voorkomende 1000 woorden, heeft Theo Sanderson een site gemaakt waar u uw taalvaardigheid of het gebrek daaraan kunt testen.
Veel succes, of zoals de Italianen raadselachtig zouden zeggen ” in bocca al lupo! “
Je kunt luisteren naar de laatste editie van More or Less en anderen uit de serie, online en via de programma-podcast.