Speels, ondeugend en zeer geliefd, Mac was pas twee jaar oud toen hij de nieuwste Aziatische olifant werd die bezweek aan het herpesvirus tijdens de Houston Zoo vorige maand.
Voor voorstanders van dierenwelzijn is elke vroege dood een ander bewijs dat deze proboscideans van 8.000 pond (3.625 kilogram) niet achter de tralies horen, waar ze zwaarlijvig, ziek en gestrest kunnen worden. Een nieuwe studie die vandaag in Science is gepubliceerd, levert het sterkste bewijs tot nu toe dat het leven in een dierentuin schadelijk is voor de gezondheid van olifanten.
Onderzoekers geleid door Ros Clubb, een diergedragsexpert bij de Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) in West Sussex, Engeland, verzamelden gegevens over meer dan 4.500 Afrikaanse en Aziatische olifanten gedurende 45 jaar in Europese dierentuinen en vergeleken hun levensduur met de gemiddelde levensverwachting van olifanten in reservaten in hun thuisland. (De mediaan, in plaats van het gemiddelde, wordt gebruikt om de effecten te verminderen van extreme waarden aan beide uiteinden van het leeftijdsspectrum die de resultaten zouden vertekenen.)
Afrikaanse olifanten, zo zeggen ze, kunnen naar verwachting 36 jaar in Kenia leven ” s uitgestrekte Amboseli National Park, meer dan het dubbele van de 17-jarige levensduur van dierentuinolifanten. Het is niet ongebruikelijk dat Aziatische olifanten zoals Mac de rijpe leeftijd van 42 bereiken na te hebben gezwoegd in houtkampen in Birma, maar ze kunnen verwacht volgens de nieuwe studie slechts 19 jaar in een dierentuin te leven.
In het algemeen is de kindersterfte onder Aziatische olifanten in dierentuinen maar liefst drie keer hoger dan in beschermde natuurgebieden. De nieuwe resultaten laten zien dat in gevangenschap geboren Aziatische olifanten doen het slechter dan in het wild geboren olifanten in dierentuinen, wat suggereert dat er problemen ontstaan tijdens de dracht en de vroege kinderjaren. De wetenschappers zeggen dat deze bedreigde dieren verder worden aangetast door fokprogrammas die dieren tussen dierentuinen overbrengen.
Daarom zijn dierentuinen nog lang niet zo lang. -beloofde doel van produc zelfvoorzienende populaties in gevangenschap – en ze sturen duidelijk geen dieren terug in het wild om de afnemende populaties daar te ondersteunen. “Het is moeilijk voor een vrouwtje om veel babys te krijgen als ze om 10 uur binnenkomt en om 25 uur dood is”, zegt senior studie auteur Georgia Mason, een dierengedragster aan de Universiteit van Guelph in Ontario.
De RSPCA heeft riep lang op tot het uitfaseren van dierentuinolifanten door import- en fokprogrammas stop te zetten. Mason zegt echter dat ze gelooft dat de import kan worden hervat zodra dierentuinen hun vermeende problemen hebben opgelost, hoewel ze opmerkt dat haar co-auteurs het daar niet mee eens zijn.
Ondanks de bevindingen is dierentuin wetenschappers ontkennen dat hun olifanten het slecht doen. “Het probleem is dat het onderwerp erg emotioneel is”, zegt natuurbeschermingsbioloog Peter Leimgruber, een expert op het gebied van wilde Aziatische olifanten in het Smithsonian National Zoological Park in Washington, DC. “Je kunt nummers op verschillende manieren spelen om maak je punt. “
Populatiebioloog Robert Wiese, directeur van collecties in de San Diego Zoo en Wild Animal Park, die kritiek had op eerder RSPCA-werk over de levensverwachting van olifanten in dierentuinen, zei dat hij de bevindingen had gezien, maar was terughoudend om er commentaar op te geven. “Ik kan niet zeggen zonder echt over de datasets te beschikken die ze hebben”, zegt hij.
Wiese zegt dat het onderzoek op zijn best een weerspiegeling is van de manier waarop dierentuinen ooit werden gerund en geen rekening houdt met diervriendelijke veranderingen die zijn aangebracht, zoals het langer bij hun moeder achterlaten van nakomelingen. “De meeste dingen die dierentuincritici naar voren brengen over olifanten, zijn ontdekt door dierentuinmensen”, zegt hij. “Op dit moment kunnen we beoordelen hoe dieren werden verzorgd. voor in de jaren 60 en 70. Het zal een lange periode duren voordat we kunnen vertellen hoe het vandaag met ons gaat.
De zeven Aziatische olifanten in de San Diego Zoo zijn allemaal eind 40 en 50 – hun levensverwachting van ongeveer 42 jaar is ver voorbij. Hij zegt dat zeven van de acht volwassen Afrikaanse olifanten in de dierentuin in 2003 werden geïmporteerd uit het Mkhaya Game Reserve en het Hlane Royal National Park in Swaziland, waar snelgroeiende olifantenpopulaties zouden worden geruimd. Ze zijn vandaag allemaal ongeveer 17 jaar oud. Een extra Afrikaanse vrouwelijke olifant, Tembo, die eerder in de tv-serie Born Free verscheen, is al 20 jaar in de dierentuin en is nu waarschijnlijk 36 jaar oud, aldus een woordvoerder van de dierentuin.
Wiese stelt dat dierentuinen belangrijk zijn om bezoekers te bieden die anders misschien niet de mogelijkheid zouden hebben om wilde dieren van dichtbij en persoonlijk te zien. Door dit te doen, zo stelt hij, maken ze een persoonlijke band met bijvoorbeeld olifanten en moedigen ze hen aan om tijd en geld te doneren aan natuurbeschermingsprojecten in hun thuisland die bedoeld zijn om hen te beschermen.
En het leven in het wild is niet bepaald idyllisch vergeleken met gevangenschap: Van de 1089 olifanten in het Amboseli-monster werden 142 gedood door rituele speren, schotwonden of andere ongelukken. Bovendien, merkt Wiese op, is overleving niet de enige graadmeter voor de kwaliteit van leven van een dier, een punt dat zelfs Mason erkent. “Het is niet zo dat de levensduur een duidelijke indicator is”, zegt ze.”Misschien is overgewicht absoluut geweldig. Je” leeft gewoon je leven als Homer Simpson. “