Deze week maakte Hasbro de resultaten bekend van een online stemming over de toekomst van tokens in het bordspel Monopoly. De resultaten zijn verbluffend: de kofferbak, kruiwagen en vingerhoed zijn verwijderd uit het iconische spel en vervangen door een Tyrannosaurus rex, een rubberen eend en een pinguïn. Kiezers lieten meer dan 60 andere kanshebbers voorbijgaan, onder wie een emoji en een hashtag. Het is de laatste in een reeks pogingen om het spel bij te werken, waarvan de zware spelsessies, ouderwetse iconografie en het handmatig tellen van contant geld sommige spelers hebben weggestuurd.
Wanneer de spelers van vandaag games spelen, digitaal of tabletop, identificeren ze zich met hun token of avatar. Het wordt ‘hen’, wat hun bureau voor het spel vertegenwoordigt. Het is dus niet verwonderlijk dat spelers stukken willen waarmee ze affiniteit hebben. Maar ironisch genoeg ondermijnen affiniteit en keuze bij Monopoly-tokenselectie een deel van de geschiedenis van dat spel, dat kapitalistische overdaad in een tijdperk van armoede.
Monopoly heeft vele evoluties ondergaan. Het werd voor het eerst uitgevonden als The Landlords Game, een educatief hulpmiddel dat in 1906 door Lizzie Magie werd uitgegeven om de Georgistische enkele belasting uit te leggen en te verdedigen – het tegenovergestelde eigendom overnemen dat uiteindelijk synoniem werd met het spel (waarvan Charles Darrow het ontwerp ontleende aan het origineel van Magie).
In de jaren dertig, toen Monopoly populair werd, waren de economische omstandigheden heel anders. Om de productiekosten te verlagen, vroege sets bevatten alleen het papieren bord, het geld en de kaarten die nodig waren om te spelen. De tokens werden door de spelers zelf verstrekt. Zoals Philip E. Orbanes uitlegt in zijn boek Monopoly: The Worlds Most Famous Game and How It Go Op die manier gebruikten Darrows nicht en haar vrienden armbandbedels en Cracker Jack-traktaties als markeringen in het spel. Het gevoel van keuze en identificatie was tot op zekere hoogte nog aanwezig, maar het gevoel van het doen en gebruiken van dingen die al voorhanden waren, viel meer op. Het was tenslotte de depressie.
Toen Parker Brothers halverwege de jaren dertig het volledige spel op de markt bracht dat we vandaag kennen, koos het bedrijf om vier van de metalen bedels rechtstreeks van de fabrikant op te nemen die de populaire armbandbedels heeft geleverd die Darrows nichtje had geadopteerd, samen met nog eens vier nieuwe ontwerpen. Die originele tokens – auto, strijkijzer, lantaarn, vingerhoed, schoen, hoge hoed en hobbelpaard – werden kort daarna vergezeld door het slagschip en het kanon.
Ondanks Hasbros pogingen om Monopoly te moderniseren, is het spel echt een periode stuk. Het verbergt de overwinning van persoonlijk eigendom en rentenierskapitalisme op de filosofie van gedeelde grondwaarde in het Georgisme. En het plaatst de economische rampspoed van de Grote Depressie tegenover het stijgende tij van industrialisatie en monopolisme waardoor weinigen het lot van velen konden beïnvloeden. Door het spel te spelen met een vingerhoed – dat symbool van huiselijkheid en nederigheid – in plaats van een T-rex, worden spelers verbonden met die geschiedenis, zowel in vrije tijd als in economie. Het opnieuw uitvinden van het spel lijkt het misschien relevanter te maken voor jongere spelers. Maar wat Monopoly-spelers van vandaag echt nodig hebben, is misschien geen gemakkelijke vertrouwdheid en identificatie, maar een uitnodiging om verbinding te maken met een tijd waarin hetzelfde spel een andere betekenis had en andere ervaring.