Histonen zijn een familie van basiseiwitten die zich associëren met DNA in de kern en helpen het te condenseren tot chromatine. Nucleair DNA verschijnt niet in vrije lineaire strengen; het is sterk gecondenseerd en rond histonen gewikkeld om in de kern te passen en deel te nemen aan de vorming van chromosomen.
Histonen zijn basiseiwitten en door hun positieve lading kunnen ze zich associëren met DNA, dat negatief geladen is. Sommige histonen fungeren als spoelen waar het draadachtige DNA omheen kan worden gewikkeld.
Onder de microscoop in zijn uitgebreide vorm ziet chromatine eruit als kralen aan een touwtje. De kralen worden nucleosomen genoemd. Elk nucleosoom is gemaakt van DNA gewikkeld rond acht histoneiwitten die functioneren als een spoel en een histon-octameer worden genoemd. Elke histone octameer is samengesteld uit twee kopieën van elk van de histoneiwitten H2A, H2B, H3 en H4. De keten van nucleosomen wordt vervolgens omwikkeld in een spiraal van 30 nm, een solenoïde genaamd, waarbij extra H1-histoneiwitten worden geassocieerd met elk nucleosoom om de chromosoomstructuur te behouden.