Zes weken voordat hij in maart 1306 de Schotse kroon in beslag nam, vermoordde Robert the Bruce zijn grootste politieke rivaal.
Hij had afgesproken om zijn oude tegenstander John “the Red” Comyn te ontmoeten in een priorij in Dumfries in het zuiden van Schotland, zogenaamd om te praten over “bepaalde zaken die hen beiden raken , ”Maar veranderde snel van tactiek, beschuldigde Comyn van verraad en sloeg hem neer. Terwijl Comyn bloedend aan de voet van het heiligdom lag, trok Bruce zich terug, waardoor de broeders de kans kregen om de wonden van de gevallen man te verzorgen. Maar toen ontdekte hij dat zijn doelwit nog leefde en stuurde verschillende mannen terug om de bloedige taak af te maken. Zoals Walter van Guisborough rond 1308 schreef, toen Comyn “had bekend en oprecht berouw had, werd hij op bevel van de tiran uit de consistorie gesleept en op de trappen van het hoofdaltaar gedood.”
moord – door de Engelsen het volgende jaar beschreven als schandalige heiligschennis, onmenselijk begaan tegen God en de heilige kerk – bracht Bruce op ramkoers met de imposante buur van Schotland, Engeland. Maar de motivatie achter de daad blijft even onzeker als de erfenis van de krijgerskoning zelf. Afwisselend geschilderd als een patriot wiens doorzettingsvermogen de onafhankelijkheid van zijn natie verzekerde en een meer schimmige figuur met gevaarlijke ambities en een zwak gevoel van trouw, Bruce blijft een van de meest controversiële personages uit de Schotse geschiedenis, en een van de weinigen wiens naam is gemakkelijk te herkennen door niet-Schotten.
De aankomende Netflix-biopic van regisseur David McKenzie, The Outlaw King, vertegenwoordigt een van de eerste grote verfilmingen van het verhaal van Bruce. (In het epos Braveheart uit 1995 wordt een jongere Bruce gevonden die elkaar kruist met William Wallace van Mel Gibson, maar hij komt tot een conclusie lang voordat Bruce de leider van de Schotten wordt.) Met Chris Pine als het titulaire personage, gaat Outlaw King ongeveer verder waar Braveheart ophield en vertelt hij over de ondergang van Wallace, Bruces de daaropvolgende opkomst en de middelste jaren van de Eerste Oorlog van de Schotse Onafhankelijkheid.
De transformatie van Bruce van de veel bespotte King Hob of King Nobody tot beschermer van Schotland gebeurde langzaam en is genuanceerder dan door Outlaw wordt gesuggereerd. King, die de historische tijdlijn comprimeert en de neiging heeft om onsmakelijke aspecten van Bruces persoonlijkheid te omzeilen ten gunste van een tegenstrijdige, zelfs onwillige heerser.
Toch zegt McKenzie tegen de Hollywood Reporter: “Hij is een gecompliceerde held. Hij krijgt de helft van wat hij wil door iemand in een kerk te vermoorden. Hij is een van de één procent. Hij is geen gemakkelijke held om te zeggen: Hij is onze volksman. ”
Gezien de langdurige strijd voor de Schotse onafhankelijkheid, is het korte tijdsbestek van de film gericht op het leven van Bruce tussen 1304 en 1307 – heeft een verhalende betekenis. Maar of dit het vermogen van Outlaw King belemmert om de transformatie van Bruce vast te leggen, in de woorden van historicus Fiona Watson – auteur van de onlangs uitgebrachte Traitor, Outlaw, King: The Making of Robert Bruce – van iemand ongelooflijk onbekwaam naar iemand heel buitengewoon is een ander probleem.
***
Zoals veel conflicten uit de middeleeuwen, begon de Eerste Oorlog van de Schotse Onafhankelijkheid met een opvolgingscrisis. Nadat Alexander III, koning van Schotland, plotseling stierf in 1286, ging de troon over op zijn kleindochter, de driejarige Margaret, het meisje van Noorwegen. Nooit officieel gekroond, stierf ze vier jaar later onverwachts, wat leidde tot een machtsstrijd tussen eisers John Balliol en Robert the Bruce, de grootvader van de bekendere Robert. Gevangen in een patstelling, vroegen de Schotten de Engelse Edward I (gespeeld in Outlaw King door Stephen Dillane) om de volgende heerser van hun land te kiezen. In 1292 koos hij voor Balliol.
De tussenkomst van Engeland kwam met een hoge prijs: Edward dwong de Schotse adel om trouw aan hem te beloven, waardoor de claim van het land op soevereiniteit werd uitgehold en Schotland als een feodaal grondgebied werd behandeld. Woedend vormden de Schotten in 1295 een aparte alliantie met Frankrijk en zetten hun ondermijning van het Engelse gezag voort met een aanval in 1296 op de stad Carlisle. Edward nam op brute wijze wraak. Zoals de 15e-eeuwse kroniekschrijver Walter Bower vertelt, richtte de koning zich op de Schotse stad Berwick, waarbij hij niemand spaarde, ongeacht de leeftijd of het geslacht, en gedurende twee dagen stroomde er bloed uit de lichamen van de gedoden … zodat de molens konden worden gedraaid. door de stroom van hun bloed. ”
Tijdens deze vroege stadia van de oorlog kozen Bruce en zijn vader Robert de kant van de Engelsen.De jongere Robert had onlangs in het koninklijk huis gediend, schrijft Michael Penman in Robert the Bruce: King of the Scots, en het is mogelijk dat hij Edward ervan wilde overtuigen dat de Bruce-clan haar ambities om de troon op te eisen was vergeten. Wat zijn beweegredenen ook mochten zijn, de 21-jarige Robert marcheerde met de Engelsen tegen het land dat hij op een dag zou regeren.
Maar in 1297 verschoof een steeds meer gedesillusioneerde Bruce zijn trouw aan de Schotse rebel William Wallace. Voor altijd (ten onrechte) gecementeerd in de populaire verbeelding als een met blauwe verf bedekte kiltdrager, wordt Wallace vaak afgeschilderd als een meer rechttoe rechtaan figuur dan zijn opvolger in het streven naar Schotse onafhankelijkheid. Michael Brown, een historicus aan de Schotse University of St. Andrews, zegt dat Wallace wordt herinnerd als de belangeloze patriottische held wiens enige zorg de vrijheid en bescherming van zijn mede-Schotten was. Ter vergelijking: “Bruce is een succesvol politicus. Hij bereikt meer, maar in sommige opzichten zijn zijn handen vuiler. ”
Braveheart toont op beroemde wijze Bruce (gespeeld door Angus MacFayden) die Wallace verraadde tijdens de Slag om Falkirk in 1298, waarna hij van gedachten veranderde en de neergehaalde Schotse leider van de toorn van de Engelsen. Toch is er geen historisch bewijs dat Bruce in Falkirk was, noch dat hij Wallace rechtstreeks verraadde (hoewel hij in deze vroege jaren wel verschillende keren van kant wisselde). Zoals Brown uitlegt, wordt het verhaal voornamelijk aangehaald om weer te geven hoe Wallaces mislukking Bruces latere succes inspireerde: “het idee dat Wallace in zekere zin de plaats zou innemen van Bruce, maar Bruce die rol in dat stadium niet zou vervullen.”
De nederlaag bij Falkirk betekende het onofficiële einde van Wallaces campagne: hij nam ontslag als Guardian of Scotland en ging op de vlucht. Dit is waar Outlaw King oppakt. Nu de onafhankelijkheidsbeweging grotendeels is neergeslagen, onderwierpen Bruce en de meeste van de Schotse heren zich aan Edwards gezag.
***
John Comyn bleef vechten tegen de Engelsen tot februari 1304, toen hij onderhandelde over vredesvoorwaarden die de “wetten, gebruiken, gewoonten en vrijheden” van Schotland herstelden en zorgden voor een representatieve vergadering. Rond deze tijd keerde Bruce terug naar Schotland, waarschijnlijk met het oog op de kroon die de nog steeds verbannen Balliol had verlaten. Watson, auteur van Traitor, Outlaw, King, beschrijft de acties van de aanstaande koning in deze periode als ongelooflijk dubbelhartig. Hij had trouw beloofd aan Edward I en Engeland, maar dit weerhield hem er niet van om een vage overeenkomst van wederzijdse steun aan te gaan met de machtige bisschop van St. Andrews.
Dit ingewikkelde web van allianties culmineerde in dat dodelijke februari 10, 1306, ontmoeting tussen Bruce en Comyn, de twee belangrijkste kanshebbers voor de Schotse troon. Het is onzeker wat het paar feitelijk besprak, maar de bijna-eigentijdse Flores Historiarum stelt dat Bruce “eerst in het geheim en daarna openlijk” steun voor zijn bewering was gaan verzamelen. Toen hem werd gevraagd of hij ermee instemde zijn rivaal te kronen, antwoordde Comyn beslist nee … Heeft hem zo afgeslacht. ”
Watson zegt dat ze ervan overtuigd is dat Bruce in Dumfries is aangekomen met de bedoeling Comyn neer te halen, van wie hij zich zorgen maakte dat hij op het punt stond de Schotse kroon op te eisen.
“was volkomen consistent, volkomen meedogenloos en volkomen overtuigd dat hij de koning van Schotten zou moeten zijn”, zegt ze, met het argument dat zijn steeds veranderende loyaliteit, in zijn standpunt, een “volledig consistent” middel weerspiegelde om dit unieke doel te bereiken.
Brown biedt een meer sympathieke lezing die de daad van onvoorwaardelijk geweld toeschrijft aan persoonlijke tegenstelling tussen Bruce en Comyn. Zoals hij opmerkt, vervreemdde Comyns dood Bruce van de machtige familie van zijn slachtoffer, een onverstandige stap gezien de komende hervatting van vijandelijkheden met Engeland. De omstandigheden van de moord brachten paus Clemens V er ook toe Bruce te excommuniceren, wat zijn toch al onzekere weg vooruit bemoeilijkte.
In de weken tussen het doden van Comyn en het bestijgen van de troon verzamelde Bruce steun in het zuidwesten van Schotland. Hij vaardigde eisen uit aan Edward I, beloofde zichzelf te verdedigen met de langste stok die hij had als ze niet zouden worden beantwoord, en ontving absolutie voor zijn zonden van de bisschop van Glasgow.
Verklaarde een voortvluchtige voor zijn beide heiligschennis en schending van trouw, Bruce had weinig te verliezen door nog een stap verder te gaan en de kroon te grijpen. Op 25 maart 1306 werd hij bekleed met het Schotse koningschap in een verrassend uitgebreide ceremonie die werd gehouden in Scone Abbey. Ondanks het ontbreken van de traditionele kroningssteen , diadeem en scepter, die allemaal in 1296 naar Engeland waren overgebracht, werd Robert officieel King of Scots.
***
Ongeveer 40 jaar na de Eerste Oorlog van de Schotse Onafhankelijkheid, Aartsbisschop John Barbour schreef een epische hervertelling van het conflict.Zwaar gesitueerd in het “Bruce als held” -kamp, karakteriseert het gedicht de periode tussen Bruces kroning en zijn overwinning in Bannockburn in 1314 als een reis naar verlossing.
De moord op Comyn was “duidelijk moord”, legt Brown uit, “maar het is ook godslastering en verraad. Dus die misdaden zijn die misdaden die Bruce uit zijn ziel moet verwijderen door zijn … strijd en zijn lijden. ”
Zoals Outlaw King getuigt, begonnen Bruces problemen kort nadat hij tot koning was gekroond. Edward stuurde Aymer de Valence, de zwager van Comyn, om de opstand neer te slaan. Begin juni had de Valence twee van de belangrijkste supporters van Bruce, de bisschoppen van St. Andrews en Glasgow, gevangengenomen en de hulp van de Schotten die loyaal waren aan Comyn verzekerd.
In de zomer van 1306 leed Bruce twee nederlagen snel achter elkaar: bij de Slag bij Methven op 19 juni verraste de Valence de Schotse troepen volledig met een vroege ochtendstiekaanval. Iets minder dan twee maanden later stond Bruce in Dalrigh tegenover leden van de MacDougall-clan, een bondgenoot van de Comyns. In de minderheid en onvoorbereid, verspreidde het leger van de Schotse koning zich snel. Bruce ontsnapte ternauwernood aan gevangenneming en de daaropvolgende maanden maakte hij een reeks persoonlijke tragedies mee. Drie van zijn vier broers vielen in Engelse handen en werden opgehangen, getrokken en in vieren gedeeld. Zijn vrouw, dochter en zussen werden op dezelfde manier verraden en bleven Edwards gevangenen tot 1315.
Op een gegeven moment, schrijft Michael Penman in Robert the Bruce, wordt het moeilijk om de bewegingen van de Schotse koning te traceren. Hij bracht de winter ondergedoken door, misschien op een eiland voor de westkust, en volgens een populair maar waarschijnlijk apocrief verhaal bracht hij de uren door door een spin in een grot te observeren. Ontmoedigd door zijn militaire en persoonlijke verliezen, zag Bruce naar verluidt echos van zijn strijd in de herhaalde pogingen van de spin om zichzelf van de ene hoek naar de andere te slingeren. Toen de spin eindelijk slaagde, inspireerde het Bruce om een tweede golf van rebellie te lanceren.
Ondanks de verdachte oorsprong van de spinlegende, zegt Michael Brown dat het verhaal een voorbeeld is van Bruces reputatie als een model van doorzettingsvermogen. Deze vasthoudendheid vormt ook een onderstroom van The Outlaw King, die vindt dat de hoofdrolspeler zichzelf verklaart “klaar met rennen en … ziek van verstoppen”.
Zowel in de film als in het historische verslag markeert 1307 een keerpunt in Schotlands streven naar onafhankelijkheid. Bruce kwam terug met een reeks vernieuwde guerrillatactieken die gebruik maakten van het ruige terrein van het land. Door dit te doen, creëerde hij een model van Schotse oorlogsvoering dat lang na zijn gevecht duurde.
“Het is in wezen wegrennen en verbergen”, legt Brown uit. “Ga de heuvels in, Harry Flanks, stop ze te leven van van het land, maar riskeer geen slag. ”
De troepen van Bruce behaalden een kleine overwinning in de Slag bij Glen Trool – eigenlijk meer een schermutseling – in april 1307. De volgende maand kregen de Schotten te maken met opnieuw af met de Valence, dit keer op Loudoun Hill. Voorafgaand aan de slag inspecteerde Bruce het gebied en bedacht een plan om de bewegingen van de Valences ruiters te beperken, die anders de Schotse speerwerpers zouden overweldigen die te voet vechten. Zoals Fiona Watson schrijft in Robert the Bruce, gaf de pas zelfverzekerde commandant opdracht om drie loopgraven loodrecht op de weg te graven, om ervoor te zorgen dat slechts een beperkt aantal cavalerie de Schotten zou kunnen bereiken die binnenin genesteld waren. De Engelsen waren volgens het gedicht van Barbour met 3.000 tot 600 in de minderheid dan de mannen van Bruce, maar waren op hun hoede om rechtstreeks in de speren van de Schotse krijgers te rijden. Degenen die dat wel deden, werden op de grond gesmeten, en toen de strijd ten einde liep, merkt Barbour op dat “men het geluid / van rillende lansen en de kreet / van gewonde mannen in doodsangst zou kunnen horen.”
Outlaw King concludeert kort na de Slag om Loudoun Hill, tevreden om deze overwinning te beschouwen als een teken van de veranderende getijden van de oorlog (en als een proxy voor de bekendere Battle of Bannockburn, een bijeenkomst in 1314 waarin de Schotten even superieure Engelse troepen versloegen. De bijeenkomst bewees zeker, in de woorden van Watson, dat “zelfs als Bruce door de paus was geëxcommuniceerd voor de moord op John Comyn, God hem nog steeds kon begunstigen.”
In werkelijkheid is de strijd voor onafhankelijkheid ging nog 21 jaar verder en sloot pas af met het Verdrag van Edinburgh-Northampton in maart 1328. Op dat moment was Edward I allang verdwenen – hij stierf in juli 1307, waardoor zijn beruchte onbekwame zoon Edward II de leiding had – en het was zijn kleinzoon Edward III, onlangs op de troon gestegen in plaats van zijn afgezette vader, die a stemde werkelijk in met de voorwaarden van Bruce.
***
Bruce stierf op 7 juni 1329, slechts een maand voor zijn 55ste verjaardag. Hoewel hij maar één jaar vredestijd had genoten, ging de koning naar zijn graf in de wetenschap dat de soevereiniteit van Schotland veilig was – althans voorlopig.Voor zijn dood vroeg Bruce zijn oude vriend James “Black” Douglas (Outlaw Kings Aaron Taylor-Johnson speelt de Schotse heer met hectische ijver) om zijn hart mee te nemen op een pelgrimstocht naar het Heilige Land. Helaas stopte de altijd rusteloze Douglas om hem te steunen De Spaanse Alfonso XI in zijn campagne tegen de Moren en sneuvelde in de strijd. Volgens de legende gooide hij de kist met Bruces hart voor zich uit voordat hij de strijd aanging en verklaarde: “Leid op dapper hart, ik zal je volgen.” Het hart van Bruce werd uiteindelijk teruggevonden en begraven in Melrose Abbey, terwijl de rest van zijn lichaam werd begraven in het koninklijke mausoleum van Dunfermline Abbey. Het grafschrift van de koning verklaarde, enigszins ironisch genoeg, Bruce “de onoverwonnen Robert, gezegende koning … tot vrijheid gebracht / het koninkrijk van de Schotten.”
Het beeld van Bruce als modelkoning en volmaakte verdediger van Schotland blijft hieraan. dag, maar de man achter de mythe is moeilijker vast te stellen: terwijl voorganger William Wallace volgens Watson een aartspatrioot is, is Bruce een figuur wiens vroege jaren werden gekenmerkt door moord op het hoogaltaar, veranderende loyaliteit en een reeks van militaire mislukkingen. Het is ook vermeldenswaard dat de vreedzame onafhankelijkheid waar Bruce voor vocht slechts een paar jaar duurde, waarbij de vijandelijkheden opnieuw begonnen in 1332 en sporadisch doorgingen totdat de Act of Union van 1707 Engeland en Schotland samenbracht onder de enige entiteit van Groot-Brittannië. Maar Brown stelt dat de prestaties van Bruce niet zijn verminderd door de Act of Union. In feite, zegt hij, werd de legendarische koning “de waarborg van de Schotse vrijheden” binnen het verenigde rijk.
Watson vat de nalatenschap van Bruce het beste samen en concludeert in Traitor, Outlaw, King dat het normaal is om de motieven van de krijgerskoning.
“Maar,” besluit ze, “we kunnen zijn prestaties niet ontkennen.”