Helper-T-cel, ook wel CD4 + -cel, T-helpercel of helper-T-lymfocyt genoemd, een type witte bloedcel dat dient als een belangrijke mediator van de immuunfunctie. Helper-T-cellen spelen een centrale rol bij normale immuunresponsen door factoren te produceren die vrijwel alle andere immuunsysteemcellen activeren. Deze cellen omvatten B-cellen, die antilichamen produceren die nodig zijn om infecties te bestrijden; cytotoxische T-cellen, die cellen doden die infectieuze agentia dragen; en macrofagen en andere effectorcellen, die binnendringende pathogenen (ziekteverwekkende agentia) aanvallen. Helper-T-cellen brengen op hun oppervlak het eiwit CD4 tot expressie. Dit eiwit speelt een cruciale rol bij de activering van helper-T-cellen door binding van klasse II major histocompatibility complex (MHC) -moleculen, die gespecialiseerd zijn in het helpen van het immuunsysteem om vreemde stoffen te herkennen.
Helper-T-cellen zijn geen uniforme groep cellen, maar kunnen eerder worden onderverdeeld in twee algemene subpopulaties – TH1 en TH2-cellen – die een significant verschillende chemie en functie hebben. Deze populaties kunnen worden onderscheiden door de cytokines (chemische boodschappers) die ze uitscheiden. TH1-cellen produceren voornamelijk de cytokines gamma-interferon, tumornecrosefactor-beta en interleukine-2 (IL-2), terwijl TH2-cellen voornamelijk de interleukines IL-4, IL-5, IL-6, IL-9, IL- synthetiseren. 10 en IL-13. De belangrijkste rol van de TH1-cellen is het stimuleren van celgemedieerde responsen (die waarbij cytotoxische T-cellen en macrofagen betrokken zijn), terwijl TH2-cellen voornamelijk helpen bij het stimuleren van B-cellen om antilichamen te maken.
Helper-T-cellen worden geactiveerd door een meerstaps proces, dat begint met antigeen-presenterende cellen, zoals macrofagen. Deze cellen nemen een infectieus agens of vreemd deeltje op, breken het gedeeltelijk af en exporteren fragmenten ervan – dat wil zeggen antigenen – naar het celoppervlak. Daar worden de deeltjes gepresenteerd in combinatie met klasse II MHC-moleculen. Een receptor op het oppervlak van de helper-T-cel bindt zich vervolgens aan het MHC-antigeencomplex. In de volgende stap verloopt de activering van helper-T-cellen op een van de twee manieren: hetzij door stimulatie door een cytokine, hetzij door een co-stimulerende reactie tussen een signaaleiwit dat bekend staat als B7, gevonden op het oppervlak van de antigeen-presenterende cel, en het receptoreiwit. CD28, op het oppervlak van de helper-T-cel.
Het algehele resultaat van helper-T-celactivering is een toename van het aantal helper-T-cellen dat een specifiek antigeen herkent, en verschillende T-celcytokinen zijn geproduceerd. De cytokinen hebben andere gevolgen, een daarvan is dat IL-2 ervoor zorgt dat cytotoxische of regulerende T-cellen die hetzelfde antigeen herkennen, geactiveerd worden en zich vermenigvuldigen. In het geval van B-cellen, als een helper-T-cel eenmaal is geactiveerd door een antigeen, wordt deze in staat om een B-cel te activeren die al hetzelfde antigeen is tegengekomen. Cytokinen die worden uitgescheiden door helper-T-cellen kunnen ook interageren met B-cellen en voor extra stimulatie zorgen.