In 1837 brak in een zagerij in Illinois een lang, stalen zaagblad. De molen was waarschijnlijk gevuld met de nootachtige geur van vers gesneden witte eik en men stelt zich voor dat het afgedankte mes bedekt was met een laag fijn, bleek zaagsel.
Martin Van Buren was president, er was een financiële crisis in het nieuws en het populairste lied van Amerika was, ironisch genoeg, Woodman, Spare That Tree. Staal was in die tijd een schaars goed en het oude mes trok de aandacht van een jonge smid genaamd John Deere, die het mee naar huis nam.
Hij smeedde het mes tot een ploeg en de ploeg smeedde een landbouwrevolutie .
Toen het Antropoceen ontstond, vond de hervorming van het aardoppervlak grotendeels plaats, één voor per keer, achter ploegen. De vroegste ploegen die door vee werden getrokken, verschijnen voor het eerst in de archeologische vondsten, ongeveer 8000 Jaar geleden.
De transformatie van land was stapsgewijs tot de industriële revolutie. Staal, motoren en massaproductie resulteerden in landbouwwerktuigen die het grootste deel van het land van de planeet snel naar de wil van de mens ombuigden. De vroege stalen ploegen van John Deere vertegenwoordigen een belangrijk moment in de tijd waarop de technologie uit het stenen tijdperk werd opgewaardeerd tot iets waar Henry Ford zeker trots op zou zijn geweest.
In de jaren 1830 trok het jonge Amerika naar het westen en het vestigen van de prairie. Landbouwgrond met rijke, zwarte aarde strekte zich uit als een oceaan van gras. Als die grond kon worden bewerkt, zou er fortuin kunnen worden verdiend. Een van de grootste obstakels was de bodem zelf. De planten van de inheemse prairie hadden een wirwar van taaie wortels waar standaardploegen van de dag moeilijk doorheen konden snijden. De grond was plakkeriger dan de zandige bodems in het oosten. Het had de neiging om op het blad van een ploeg te klonteren, waardoor een boer om de paar minuten moest stoppen om het te verwijderen.
Het gladde oppervlak van staal leek een logisch alternatief voor grover ijzer. Staal kon de kleverige zwarte prairiegrond afwerpen of schuren. Een andere smid uit Illinois, John Lane, wordt beschouwd als een van de eerste uitvinders van de staalploeg in 1833. Lane was een commercieel succes in de zin dat boeren zijn ploegen wilden kopen, maar Lane ging nooit verder dan het één voor één ploegen maken. (en zo werden alle ploegen gemaakt).
Een verschuiving van dat denken naar productie op industriële schaal was wat de naam van John Deere synoniem maakte met landbouwtechnologie.
Maar er was een probleem. “Mensen zetten veel land in de teelt”, zegt Peter Liebhold, conservator van de afdeling werk en industrie van het National Museum of American History in Washington D.C. “Ze hebben zojuist de prairie zelf omgeploegd.Het draait allemaal om het weggooien van het inheemse spul dat er is en het omkeren van de grond. Een van de nadelen daarvan is dat de grond wordt weggespoeld. ”
De moderne ploeg heeft geholpen miljarden te voeden, maar heeft ook bijgedragen aan enorme erosie die landbouwgrond en vervuilde waterwegen heeft beschadigd. Habitat voor dieren in het wild is verloren gegaan. Soorten zijn met uitsterven bedreigd. De Dust Bowl uit de jaren 30 was een direct resultaat van grootschalig ploegen met de technologische afstammelingen van Deeres stalen ploeg. Zonder de wortels van inheemse planten om de grond vast te houden, veranderde een droogte de losse grond in stof dat letterlijk hele steden bedolven.
In het American History Museum staat een heel oude ploeg. Het populaire verhaal is dat John Deere een eureka-moment had, de stalen ploeg uitvond die het Westen won, en dat dit een van de eerste drie ploegen is die Deere persoonlijk heeft gesmeed.
“Dat is het oude verhaal” en het is een beetje waar en een beetje niet, ”zegt Liebhold. “John Deere was een van de weinige ploegmakers die allemaal met nieuwe technologieën aan het experimenteren waren. Ploegen werden zeer regionaal verkocht. Hij heeft een bijzonder goede ploeg en naarmate zijn bedrijf naar nieuwe markten groeit, concurreert hij met andere verkopers… Dat zijn ze ook. allemaal ideeën van elkaar lenen. Met “lenen” bedoel ik ze stelen. “
John Deere vond de stalen ploeg in 1837 niet meer uit dan Henry Ford de auto uitvond. Deere heeft een proces voor het perfectioneren opgezet. de ploeg, wat leidde tot de oprichting van een bedrijf dat niet alleen ploegen heeft uitgevonden of in massa heeft geproduceerd, maar ook cultivatoren, maaidorsers en tractoren die een groot percentage van het landschap op aarde hebben hervormd.
Vandaag de dag, het bedrijf dat hij oprichtte, maakt deel uit van een revolutie in de landbouwtechnologie die zich verwijdert van de ploeg die het heeft voortgebracht.Ploegen is in de eerste plaats een manier om onkruid te ontwortelen en te doden om te voorkomen dat ze concurreren met gewassen. Het maakt het ook gemakkelijker om zaden te planten.
Maar nu hebben we andere technologie om onkruid te bestrijden. “No-till” -landbouw is een relatief nieuwe benadering voor het verbouwen van veel gewassen die de ploeg verlaten. Computergestuurde zaaimachines planten gewassen en chemische herbiciden worden gebruikt om onkruid te doden. Erosie wordt verminderd en er is minder water nodig.
“Aan het eind van de 19e eeuw was er extensieve landbouw”, zegt Liebhold. Als je meer voedsel wilde, ploegde je meer land om. In de jaren veertig nam de productiviteit een hoge vlucht.In 1910 zou een enkele hectare land 30 schepels maïs bevatten. Vandaag zou je ongeveer 165 schepels maïs krijgen. ”
“ Het belangrijkste is dat je hybriden moet gaan gebruiken om het land productief te maken, ”zegt Liebhold.“ Sterkere planten die meer produceren. Gebruik meststoffen. Gebruik verschillende processen en technieken. Wat elke boer wil, is de effecten van onkruid minimaliseren.De oude manier om onkruid te bestrijden was ploegen en cultiveren. Telen is als licht ploegen. Op die manier wordt het onkruid gedood en krijgen de planten die je wilt meer water en meer zonlicht. Dus als je niet gaat ploegen of cultiveren, is de enige manier om onkruid te bestrijden met herbiciden. De omschakeling naar herbiciden is dus echt de sleutel. De ironie is dat het gebruik van chemicaliën ecologisch ondeugdelijk lijkt. chemicaliën zijn vaak milieuvriendelijker. ”
Herbiciden moeten nog ernstige milieuproblemen veroorzaken (hoewel ze dat ooit kunnen doen, en de simpele handeling van het veranderen van Ph met Roundup kan plaatselijk enkele micro-organismen doden), terwijl landbouwafvoer een bewezen killer is van ecosystemen.
Moderne John Deere-tractoren worden gegevenscontrolecentra die satellietgeleiding gebruiken om de landbouw bijna tot op het niveau van de individuele plant in een maïsveld te volgen. “Tegenwoordig gaat het om precisielandbouw”, zegt Neil Dahlstrom, manager bedrijfsgeschiedenis bij de John Deere Company. “Het” gaat over het beheren van inputs en outputs. No-till is iets dat de laatste decennia veel gebruikelijker is geworden, maar ik reed vorige week over de Interstate 74 en de oogst is nog gaande in Illinois en je ziet nog steeds veel rondploegen.
No-till-technologie is de dominante methode geworden voor het telen van veel marktgewassen in Noord-Amerika, waaronder maïs en tarwe (hoewel het nooit zal werken voor gewassen die ondergronds moeten worden opgegraven, zoals aardappelen) . Hoewel het het probleem van erosie oplost, is er ook behoefte aan meer technologie, zoals de zaaimachines die precies zaden planten zonder te ploegen.
Het gebruik van herbiciden om tussen die netjes geboorde planten te spuiten wordt een stuk praktischer wanneer een boer zich geen zorgen hoeft te maken over het doden van zijn gewassen met overspray. Vandaar de geboorte van genetisch gemanipuleerde planten met een ingebouwde resistentie tegen herbiciden zoals Roundup.
De overschakeling naar GGO-gewassen heeft leidde tot een fel debat over intellectueel eigendom, de onbedoelde verplaatsing van gepatenteerde genen naar andere plantpopulaties en de rechten van kleine boeren.
Volgens advocaat Justin Rogers, auteur van een scriptie van Drake University over GGOs en de effecten van intellectuele eigendomswetten op boeren: “Gepatenteerd, genetisch gemodificeerd zaad heeft een schadelijk effect op boeren gehad en zal dit blijven hebben. Historisch gezien ging het landbouwproces van het ene jaar tot het volgende jaar door. Een boer zou bijna altijd elk jaar een deel van zijn oogst bewaren om het volgende jaar als zaad te gebruiken. “Dit normale gedrag wordt illegaal wanneer het enige zaad dat ze kunnen kopen, is gepatenteerd.
” Aangezien er voor boeren maar heel weinig opties zijn om te kiezen waar ze hun zaad willen kopen, treedt monopolisering op “, aldus Rogers. “Deze monopolisering verhoogt de kosten en uitgaven voor boeren, die uiteindelijk worden doorberekend aan de consument, waardoor de regionale, nationale en zelfs de wereldeconomie wordt beïnvloed … Omdat het wetgevingsproces zo traag verloopt, is het onmogelijk voor de ontwikkeling van intellectuele eigendomswetten. om gelijke tred te houden met de vooruitgang in wetenschap en technologie. ”
Maar vaak wordt vergeten dat deze technologie deel uitmaakte van een directe poging om erosie te stoppen en water te besparen. Edward Faulkners verhandeling uit 1943, The Folly of de ploeg , legde de praktische redenen uit om van ploegen af te wijken naar niet-klossen. Dankzij de vooruitgang op het gebied van chemie en genetische manipulatie konden wetenschappers en boeren geleidelijk de visie van Faulkner realiseren.
De individuele ploeg die door het Smithsonian wordt vastgehouden, kan al dan niet zijn gemaakt door John Deere. De herkomst is moeilijk vast te stellen. Mondelinge geschiedenis op de boerderij waar werd ontdekt dat de familie patriarch het in 1838 van Deere kocht.
Als het is gemaakt door een van de andere smeden uit Illinois die destijds ideeën van elkaar steelden, zou dat alleen maar kunnen onderstrepen wat de echte bijdragen van Deere waren. Het ging niet echt om één ploeg – het ging over een proces van industrialisatie van landbouwtechnologie.
Datzelfde industrialisatieproces blijft de aarde hervormen en het lijkt erop dat het meeste gebruik van de ploeg geleidelijk verdwijnt.
“Ploegen gaan de weg van buggyzwepen, “merkt Liebhold op.” Er zijn een paar nichespelers in termen van het gebruik van buggyzwepen, maar het is behoorlijk gespecialiseerd. “
De John Deere Plough in de collecties van het National Museum of Amerikaanse geschiedenis is momenteel niet te zien.