Oorsprong van het Great Seal
In de 18e eeuw was het typisch voor heersers van naties om belangrijke staatsdocumenten te authenticeren door een zegel aan te brengen als symbool van de heersende macht. Dienovereenkomstig trad het Continentale Congres bij het ontstaan van de Verenigde Staten op als zegel voor de nieuwe natie. Het Congres verklaarde op 4 juli 1776 de onafhankelijkheid en noemde die avond Benjamin Franklin, John Adams en Thomas Jefferson een commissie “om een apparaat voor een zegel voor de Verenigde Staten van Amerika in te brengen”.
De commissie werd geraadpleegd met de Philadelphia-kunstenaar Pierre Eugène du Simitière Koos een ontwerp van hem, met kleine wijzigingen, voor de voorzijde en een door Franklin voor het omgekeerde, en rapporteerde aan het Congres op 20 augustus 1776. Dat orgaan diende het rapport in en stelde verdere actie uit. Bepaalde elementen werden echter overgenomen in het zegel dat werd aangenomen: het schild, het motto E pluribus unum (schijnbaar bijgedragen door Franklin), het “Oog van de voorzienigheid in een stralende driehoek” en de datum “MDCCLXXVI.”
Op 25 maart 1780 verwees het Congres het rapport naar een nieuwe commissie, bestaande uit James Lovell uit Massachusetts, John Morin Scott uit New York en William Churchill Houston uit New Jersey. Ondertussen had het Congres op 14 juni 1777 heeft de Stars and Stripes aangenomen als de nationale vlag De w commissie, bijgestaan door de veelzijdige Francis Hopkinson, rapporteerde haar ontwerp op 10 of 11 mei 1780. Op 17 mei behandelde het Congres het rapport en beval het opnieuw op te nemen. Hoewel het het lot van het eerdere voorstel onderging, werden bepaalde elementen ook overgedragen in het uiteindelijke zegel: de kleuren rood, wit en blauw op het schild; de olijftak; en de top van een “stralende constellatie van 13 sterren.”
In het voorjaar van 1782 benoemde het Congres Arthur Middleton en John Rutledge uit South Carolina en Elias Boudinot uit New Jersey als een derde commissie. Deze commissie zocht hulp. van William Barton, een jonge Philadelphian bedreven in heraldiek en tekenen. Barton bereidde twee gecompliceerde ontwerpen voor, waarvan de tweede de commissie op 9 mei 1782 rapporteerde aan het Congres. In dit ontwerp verscheen de weergegeven adelaar op de voorzijde en de piramide op het omgekeerde, waarbij de laatste zijn definitieve vorm nadert. Nog steeds ontevreden, verwees het Congres op 13 juni dit en de eerdere rapporten door naar Charles Thomson, secretaris van het Congres.
Met de rapporten van de drie commissies voor hem, bereidde Thomson nu zijn eigen ontwerp voor. Hij nam de adelaar van Bartons ontwerp als de centrale figuur aan en specificeerde dat het een “Amerikaanse adelaar” was en “op de vleugel & stijgend” in plaats van “weergegeven”. Op de borst van de adelaar plaatste hij het schild, en op het schild herschikte hij in de vorm van dubbele punthaken de witte en rode strepen die de tweede commissie diagonaal had gemaakt en die Barton horizontaal had gemaakt. In de rechter klauw van de adelaar plaatste hij een olijftak, uit het ontwerp van de tweede commissie, en in de linker klauw een bundel pijlen. Voor het wapen nam hij de constellatie van 13 sterren uit het ontwerp van de tweede commissie. Uit het rapport van de eerste commissie nam hij het motto over E Pluribus Urum en plaatste het op een rol in de bek van de adelaar. Voor het omgekeerde accepteerde hij het ontwerp van Barton, maar verving hij nieuwe mottos door de datum MDCCLXXVI opnieuw in te voeren en het Oog, omringd door een glorie te vervangen door een oog in een driehoek omgeven door glorie, “uit het rapport van de eerste commissie. Thomson overhandigde Barton een schriftelijke beschrijving van dit ontwerp samen met een ruwe schets van de voorzijde.
Op 19 juni 1782 herschreef Barton Thomsons beschrijving van de voorzijde in de precieze taal van heraldiek. Hij bracht een grote verandering aan in het schild, ter vervanging van Thomsons punthaken 13 verticale strepen afwisselend wit en rood onder een blauwe chef. Hij herstelde de “weergegeven” houding van de adelaar en specificeerde dat de pijlen nummer 13 moesten zijn.
Onmiddellijk na ontvangst van Bartons paper van 19 juni schreef Thomson een rapport aan het Congres. Gebaseerd op Bartons paper, met minor weglatingen, en het toevoegen van zijn eigen eerdere beschrijving van het omgekeerde (die hij had overgenomen van Barton), legde hij het de volgende dag voor aan het Congres. Bij resolutie van 20 juni 1782 nam het Congres het rapport van Thomson aan. De heraldische beschrijving, of blazoen, dat heeft de kracht van de wet, luidt als volgt (Journals of the Continental Congress, 1774-1789, deel xxii, pp. 338-339; voor Thomsons uitleg van de symboliek, zie pp. 339-340):
ARMEN. Paleways van dertien stukken, zilver en keel; een opperhoofd, azuurblauw; het wapenschild op de borst van de Amerikaanse adelaar was netjes weergegeven, met in zijn rechter klauw een olijftak , en in zijn sinistere een bundel van dertien pijlen, allemaal juist, en in zijn bek een boekrol, gegraveerd met dit motto: “E pluribu s Unum. ”
Voor de CREST.Boven het hoofd van de adelaar, die boven het wapenschild verschijnt, een glorie, of, door een wolk heen breken, eigenlijke, en omringende dertien sterren, die een sterrenbeeld vormen, argent, op een azuurblauw veld.
ACHTERUIT. Een onvoltooide piramide. In het zenit, een oog in een driehoek, omgeven door een eigen glorie. Over het oog deze woorden: “Annuit Coeptis.” Op de basis van de piramide de numerieke letters MDCCLXXVI. En onder het volgende motto, “Novus Ordo Seculorum.”
De drie Latijnse mottos zijn vertaald, “Uit velen, één”; “Hij heeft onze ondernemingen begunstigd”; en “Een nieuwe orde van de tijdperken”.
Binnen drie maanden werd de voorzijde uit messing gesneden. De vroegst bekende afdruk staat op een document gedateerd 16 september 1782, waarin generaal George Washington werd gemachtigd om met de Britten met betrekking tot krijgsgevangenen. Het zegel en de pers bleven bij Charles Thomson als secretaris van het Continentale Congres totdat hij ze op 23 juli 1789 aan Washington overleverde als president onder de grondwet. Een handeling van het nieuwe Congres, goedgekeurd op 15 september 1789 , veranderde het Ministerie van Buitenlandse Zaken in het Ministerie van Buitenlandse Zaken, inclusief bepalingen voor de bewaring en het gebruik van het zegel als volgt:
… het zegel dat tot nu toe werd gebruikt door de Verenigde Staten in het Congres bijeengekomen, zal het zegel van de Verenigde Staten zijn en hierbij wordt verklaard dat het het zegel van de Verenigde Staten is.
… de genoemde secretaris zal het genoemde zegel bewaren, en zal opmaken en registreren, en brengt het genoemde zegel aan op alle aan te wijzen burgerlijke commissies, aan te benoemen officieren van de Verenigde Staten. b y de president door en met het advies en de instemming van de senaat, of door de president alleen.
Op voorwaarde dat het genoemde zegel niet op enige commissie wordt aangebracht, voordat het is ondertekend door de President van de Verenigde Staten, noch aan enig ander instrument of handeling, zonder het speciale bevel van de president daarvoor.