Tijdens de zomer van 1896 Olympische Spelen ontvingen de winnaars een zilveren medaille. Sinds 1904 ontvangen de winnaars een gouden medaille, de winnaars op de tweede plaats een zilveren medaille en de winnaars op de derde plaats een bronzen medaille.
Op de moderne Olympische Spelen , winnaars van een sportdiscipline ontvangen een gouden medaille als erkenning voor hun prestatie.
Op de Oude Olympische Spelen werd slechts één winnaar per evenement gekroond met kotinos, een olijfkrans gemaakt van wilde olijfbladeren van een heilige boom dichtbij de tempel van Zeus in Olympia. Aristophanes in Plutus maakt een opmerking waarom zegevierende atleten worden gekroond met een krans gemaakt van wilde olijf in plaats van goud. Herodotus beschrijft een verhaal dat verklaart waarom er maar een paar Griekse mannen waren in de Slag bij Thermopylae, aangezien alle andere mannen deelnamen aan de Olympische Spelen. Games “en dat de prijs voor de winnaar” een olijfkrans “was. Toen Tigranes, een Armeense generaal dit hoorde, zei hij tegen zijn leider: “Mijn hemel! Wat voor soort mannen zijn dit tegen wie u ons hebt laten vechten? Mannen die niet strijden om bezittingen, maar om eer”. Vandaar dat er geen medailles werden uitgereikt op de oude Olympische Spelen.
Bij de Olympische Zomerspelen van 1896 ontvingen winnaars een zilveren medaille en de tweede plaats eindigde een bronzen medaille. In 1900 ontvingen de meeste winnaars bekers of trofeeën in plaats van medailles. De volgende drie Olympische Spelen (1904, 1908, 1912) kenden de winnaars massief gouden medailles toe, maar de medailles zelf waren kleiner. Het gebruik van goud nam snel af met het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog en ook met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. De laatste serie Olympische medailles van massief goud werd uitgereikt tijdens de Olympische Zomerspelen van 1912 in Stockholm, Zweden.
Olympische gouden medailles moeten gemaakt zijn van ten minste 92,5% zilver en moeten een minimaal 6 gram goud. Alle Olympische medailles moeten minstens 60 mm in diameter en 3 mm dik zijn. Het slaan van de medailles is de verantwoordelijkheid van de Olympische gastheer. Van 1928 tot 1968 was het ontwerp altijd hetzelfde: de voorzijde toonde een generiek ontwerp van de Florentijnse kunstenaar Giuseppe Cassioli van de Griekse godin Nike met het Colloseum van Rome op de achtergrond en tekst die de gaststad noemde; de keerzijde toonde een ander generiek ontwerp van Nike die salueerde een Olympisch kampioen.
Van de Olympische Zomerspelen van 1972 tot en met 2000 bleef het ontwerp van Cassioli (of een kleine wijziging) op de voorzijde staan en op de achterzijde een aangepast ontwerp van de gaststad. Vaststellend dat het ontwerp van Cassioli een Romeins amfitheater toonde voor wat oorspronkelijk Griekse spelen waren, werd een nieuw ontwerp van de voorzijde besteld voor de Olympische Zomerspelen van 2004 in Athene. Voor de Olympische Spelen van 2008 in Peking hadden medailles een diameter van 70 mm en waren ze 6 mm dik, met de voorkant met een gevleugelde figuur van de overwinning en op de achterkant een symbool van de Olympische Spelen van Peking, omringd door een ingezette cirkel van jade.
Medailles voor de Olympische Winterspelen zijn van een meer gevarieerd ontwerp geweest. De zilveren en bronzen medailles hebben altijd hetzelfde ontwerp gedragen.