Wounded Knee, gelegen op het Pine Ridge Indian Reservation in het zuidwesten van South Dakota, was de plaats van twee conflicten tussen Noord-Amerikaanse Indianen en vertegenwoordigers van de Amerikaanse regering. Bij een bloedbad in 1890 kwamen ongeveer 150 indianen om het leven, in wat de laatste botsing was tussen federale troepen en de Sioux. In 1973 bezetten leden van de American Indian Movement Wounded Knee 71 dagen lang om te protesteren tegen de omstandigheden in het reservaat.
Wounded Knee: Ghost Dance and Sitting Bull
Gedurende 1890 heeft de Amerikaanse regering bezorgd over de toenemende invloed op Pine Ridge van de spirituele beweging Ghost Dance, die leerde dat indianen waren verslagen en beperkt tot reservaten omdat ze de goden boos hadden gemaakt door hun traditionele gebruiken op te geven. Veel Sioux geloofden dat als ze de spookdans beoefenden en de manieren van de blanke man verwierpen, de goden de wereld opnieuw zouden creëren en alle niet-gelovigen zouden vernietigen, ook niet-indianen. Op 15 december 1890 probeerde de reservepolitie Sitting Bull te arresteren, de beroemde Sioux-chef, van wie ze ten onrechte dachten dat het een Ghost Dancer was, en doodde hem daarbij, waardoor de spanningen bij Pine Ridge toenamen.
Gewond Knee: Conflict breekt uit
Op 29 december omsingelde de 7e Cavalerie van het Amerikaanse leger een groep Ghost Dancers onder Big Foot, een Lakota Sioux-opperhoofd, nabij Wounded Knee Creek en eiste dat ze hun wapens zouden inleveren. Terwijl dat gebeurde, brak er een gevecht uit tussen een Indiase en een Amerikaanse soldaat en werd er een schot gelost, hoewel het onduidelijk is van welke kant. Een brutaal bloedbad volgde, waarbij naar schatting 150 Indiërs werden gedood (sommige historici schatten dit aantal op twee keer zo hoog), waarvan bijna de helft vrouwen en kinderen. De cavalerie verloor 25 man.
Het conflict bij Wounded Knee werd oorspronkelijk een strijd genoemd, maar in werkelijkheid was het een tragisch en vermijdbaar bloedbad. Omringd door zwaarbewapende troepen, is het onwaarschijnlijk dat de band van Big Foot opzettelijk een gevecht zou zijn begonnen. Sommige historici speculeren dat de soldaten van de 7e Cavalerie opzettelijk wraak namen voor de nederlaag van het regiment bij Little Bighorn in 1876. Wat de motieven ook mochten zijn, het bloedbad maakte een einde aan de Ghost Dance-beweging en was de laatste grote confrontatie in de dodelijke oorlog van Amerika tegen de Plains Indianen.
Gewonde knie: Amerikaans-Indiase activisten organiseren
De American Indian Movement (AIM) werd in 1968 opgericht in een poging om de intimidatie van indianen door de politie in het gebied van Minneapolis te stoppen. Door enkele tactieken te lenen van de anti-oorlog studentendemonstranten van die tijd, kreeg AIM al snel nationale bekendheid vanwege zijn flamboyante protesten. Veel reguliere Indiase leiders hekelden de door jongeren gedomineerde groep echter als te radicaal.
In 1972 probeerde een factie van AIM-leden onder leiding van Dennis Banks en Leonard Peltier de kloof te dichten door allianties te sluiten met traditionele stamoudsten op reserveringen. Ze hadden hun grootste succes in het Pine Ridge-reservaat in South Dakota, nadat een groep jonge blanken een Sioux genaamd Yellow Thunder had vermoord. Hoewel de aanvallers van Yellow Thunder slechts zes jaar gevangenisstraf kregen, werd dit algemeen gezien als een overwinning door de plaatselijke Sioux die gewend was aan oneerlijke behandeling door het vaak racistische Anglo-rechtssysteem. AIMs zeer zichtbare publiciteitscampagne over de zaak kreeg veel waardering voor het vonnis, waardoor de organisatie veel respect kreeg voor de reservering.
Gewonde knie: belegering begint
Het groeiende prestige en de invloed van AIM vormden echter een bedreiging voor de conservatieve Sioux-stamvoorzitter, Dick Wilson. Toen Wilson hoorde van een gepland AIM-protest tegen zijn regering in Pine Ridge, trok hij zich terug in het tribale hoofdkwartier, waar hij onder de bescherming stond van de federale maarschalken en de politie van het Bureau of Indian Affairs. In plaats van de politie in Pine Ridge te confronteren, besloten zon 200 AIM-leden en hun aanhangers het symbolisch belangrijke gehucht Wounded Knee te bezetten, de plaats van het bloedbad in 1890. Wilson reageerde, met de steun van de federale regering, door Wounded Knee te belegeren.
Tijdens de 71 dagen van de belegering, die begon op 27 februari 1973, wisselden federale officieren en AIM-leden bijna elke nacht geweervuur uit. Er werden honderden arrestaties verricht en twee indianen werden gedood en een federale maarschalk raakte permanent verlamd door een schotwond. De leiders van AIM gaven zich uiteindelijk over op 8 mei nadat een onderhandelde schikking was bereikt. In een daaropvolgende rechtszaak beval de rechter hun vrijspraak vanwege bewijs dat de FBI kroongetuigen had gemanipuleerd. AIM kwam als overwinnaar tevoorschijn en slaagde erin de problemen van moderne indianen in de nationale schijnwerpers te zetten.
Gewonde knie: het probleem gaat door bij Pine Ridge
De problemen bij Wounded Knee waren nog niet voorbij na het beleg.Er brak een virtuele burgeroorlog uit tussen de tegengestelde Indiase facties in het Pine Ridge-reservaat, en een reeks afranselingen, schietpartijen en moorden lieten meer dan 100 Indianen dood. Toen twee FBI-agenten werden gedood in een vuurgevecht in 1975, deed het bureau een inval in het reservaat en arresteerde AIM-leider Leonard Peltier voor de misdaad. Het hardhandige optreden van de FBI in combinatie met de eigen excessen van AIM maakte een einde aan zijn invloed op Pine Ridge. In 1977 werd Peltier veroordeeld voor het doden van de twee FBI-agenten en veroordeeld tot levenslang in de gevangenis. Tot op de dag van vandaag blijven de aanhangers van Peltier zijn onschuld bewaren en om een presidentieel pardon voor hem vragen.