Op 12 april 1930 woonde Albert Einstein een concert bij in Berlijn. Bruno Walter dirigeerde het Berlin Philharmonic Orchestra met Bach, Beethoven en Brahms, met Yehudi Menuhin als solist. De wereldberoemde natuurkundige was zo onder de indruk van de voorstelling dat hij op het einde over Menuhin heen stormde, hem omhelsde en zei: “Nu weet ik dat er een God in de hemel is.”
Einstein sprak veel over God. Hij riep hem herhaaldelijk aan in zijn natuurkunde – zo erg zelfs dat zijn vriend, Niels Bohr, hem ooit uitschold omdat hij God voortdurend vertelde wat hij kon doen. Hij was geboeid door de lichtgevende figuur ”van Jezus. Hij geloofde dat “de hoogste principes van onze aspiraties en oordelen ons worden gegeven in de joods-christelijke religieuze traditie.”
Dergelijke details hebben miljoenen religieuze mensen over de hele wereld ervan overtuigd dat de grootste natuurkundige van de twintigste eeuw een medereiziger was. Ze hebben het bij het verkeerde eind, zoals een brief die zojuist ter veiling is gekomen, onderstreept. Geschreven in 1952 aan de Joodse filosoof Eric Gutkind, die hem zijn boek Choose Life: The Biblical Call To Revolt had gestuurd, neemt Einstein geen blad voor de mond.
“Het woord God is voor mij niets meer dan de uitdrukking en het product van menselijke zwakheden, de Bijbel een verzameling van eerbare, maar nog steeds primitieve legendes die niettemin behoorlijk kinderachtig zijn. ” U kunt begrijpen waarom Richard Dawkins naar verluidt geïnteresseerd was in het kopen ervan toen het voor het laatst op de veiling werd aangeboden. Het is een nieuwe atheïstische fantasie.
In werkelijkheid vertelt deze brief ons weinig dat we niet wisten. Einstein gooide in zijn tienerjaren bijbelse overtuigingen overboord. Hij woonde nooit religieuze diensten bij en bad nooit. Hij hield niet van mystiek. Hij kon zich geen God voorstellen die mensen strafte en beloonde (deels omdat hij een doortastende determinist was). Hij nam herhaaldelijk afstand van het idee van een persoonlijke God. Hij weigerde een traditionele Joodse begrafenis. Al met al niet erg religieus.
Maar dat betekent niet dat de atheïsten gelijk hebben als ze kraaien, en dat Einstein alleen idiomatisch over God sprak en niets meer bedoelde door zijn frequente verwijzingen naar het goddelijke. Onze kroongetuige hier is Einstein zelf. Als wereldwijde beroemdheid en bekend om zijn bereidheid om evenveel over God te praten als over natuurkunde, werd hij vaak gevraagd, zowel privé als in het openbaar, om zijn geloof uit te spreken. Voor zover deze kunnen worden samengevat, lijken ze deïstisch te zijn. “Ik ben geen atheïst en ik denk niet dat ik mezelf pantheïst kan noemen”, zei hij ooit toen hem werd gevraagd om God te definiëren. “Ik geloof in Spinozas God”, zei hij tegen rabbijn Herbert Goldstein van de Institutionele Synagogen van New York , “die zichzelf openbaart in de ordelijke harmonie van wat bestaat.” Alle fijnere speculaties op het gebied van de wetenschap “komen voort uit een diep religieus gevoel”, merkte hij op in 1930. In de volgorde, schoonheid en begrijpelijkheid van de schepping vond hij tekenen van de ‘God’ die hij ook zijn hele leven in muziek hoorde.
Dit was niet de persoonlijke God van de Abrahamitische religies, maar het was ook niet de idiomatische God van het atheïsme. Inderdaad, Einstein zou op dit punt even kunnen verwelken. Op de vraag of er een inherent antagonisme was tussen wetenschap en religie, of dat de wetenschap ooit religie zou overtreffen, hij was nadrukkelijk in zijn ontkenning. Evenmin had hij tijd om moraliteit aan de wetenschap te ontlenen. “Elke poging om ethiek terug te brengen tot wetenschappelijke formules moet mislukken”, merkte hij ooit op. Er zijn nog steeds mensen, merkte hij op tijdens een liefdadigheidsdiner tijdens de oorlog, die zeggen dat er geen God is. “Maar wat me echt boos maakt, is dat ze me citeren om dergelijke opvattingen te ondersteunen.” “Er zijn fanatieke atheïsten wier onverdraagzaamheid van dezelfde soort is als de onverdraagzaamheid van de religieuze fanatici”, zei hij in 1940. Herinner je je aan iemand?
Einstein biedt dus weinig troost aan beide partijen in dit debat. Zijn kosmische religie en verre deïstische God van kosmische orde en elegantie past noch op de agenda van religieuze gelovigen, noch op die van tribale atheïsten. Zoals zo vaak tijdens zijn leven weigerde en verstoorde hij de geaccepteerde categorieën.
Einstein merkte ooit op dat om hem te straffen voor zijn minachting voor autoriteit, het lot hem zelf een autoriteit maakte. Net als bij de natuurkunde geldt dat ook voor religie. We bewijzen de grote fysicus een slechte dienst als we naar hem toe gaan om ons geloof in God te legitimeren, of bij zijn afwezigheid.