Bazeljaren (1869–79)
Toen in 1869 in Bazel, Zwitserland een hoogleraarschap klassieke filologie vacant werd, raadde Ritschl Nietzsche aan met ongeëvenaarde lof. Hij had noch zijn doctoraal proefschrift, noch het aanvullende proefschrift dat nodig was voor een Duitse graad; Toch verzekerde Ritschl de universiteit van Basel dat hij in 40 jaar lesgeven nog nooit iemand als Nietzsche had gezien en dat zijn talenten grenzeloos waren. In 1869 verleende de Universiteit van Leipzig het doctoraat zonder onderzoek of proefschrift op basis van zijn gepubliceerde geschriften, en de Universiteit van Bazel benoemde hem tot buitengewoon hoogleraar klassieke filologie. Het jaar daarop werd Nietzsche gepromoveerd tot gewoon hoogleraar.
Nietzsche kreeg in augustus 1870, na het uitbreken van de Frans-Duitse oorlog, een verlof om als vrijwillige geneesheer te dienen. Binnen een maand liep hij, terwijl hij een transport van gewonden begeleidde, dysenterie en difterie op, die zijn gezondheid permanent verwoestten. Hij keerde in oktober naar Bazel terug om een zware les te hervatten, maar al in 1871 bracht zijn slechte gezondheid hem ertoe om verlichting te zoeken van de verlammende klusjes van een professor in de klassieke filologie; hij solliciteerde naar de vacante leerstoel filosofie en stelde Rohde voor als zijn opvolger, maar het mocht niet baten.
Tijdens die vroege Bazel-jaren rijperde Nietzsches ambivalente vriendschap met Wagner, en hij greep elke gelegenheid aan om Richard en zijn vrouw te bezoeken , Cosima. Wagner waardeerde Nietzsche als een briljant hoogleraar apostel, maar Wagners toenemende uitbuiting van christelijke motieven, zoals in Parsifal (1882), in combinatie met zijn chauvinisme en antisemitisme, bleek meer te zijn dan Nietzsche kon verdragen. In 1878 was de breuk tussen de twee mannen definitief geworden.
Nietzsches eerste boek, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; The Birth of Tragedy from the Spirit of Music), markeerde zijn emancipatie van de attributen van klassieke wetenschap. Het was eerder speculatief dan exegetisch en voerde aan dat de Griekse tragedie voortkwam uit de versmelting van wat hij Apollinische en Dionysische elementen noemde – de eerste vertegenwoordigde maat, terughoudendheid en harmonie en de tweede vertegenwoordigde ongebreidelde hartstocht – en dat Socratisch rationalisme en optimisme de betekenis van de dood van Griekse tragedie. De laatste 10 delen van het boek zijn een rapsodie over de wedergeboorte van tragedie vanuit de geest van Wagners muziek. Aanvankelijk begroet door steenachtige stilte, werd het het voorwerp van verhitte controverse van de kant van degenen die het aanzagen voor een conventioneel werk van klassieke wetenschap. Het was ongetwijfeld “een werk van diepgaand fantasierijk inzicht, dat de wetenschap van een generatie zwoegende achterliet”, zoals de Britse classicus FM Cornford schreef in 1912. Het blijft tot op de dag van vandaag een klassieker in de geschiedenis van de esthetiek.
Nadat hij ziekteverlof had aangevraagd en ontvangen, richtte Nietzsche in 1877 zijn huis op met zijn zus en zijn vriend Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), en in 1878 verscheen zijn aforistische Menschliches, Allzumenschliches (Mens, Al te menselijk) Omdat zijn gezondheid gestaag achteruitging, legde hij op 14 juni 1879 zijn leerstoel neer en kreeg hij gedurende zes jaar een pensioen van 3.000 Zwitserse frank per jaar.