Het feest van de zeven vissen maakt deel uit van de Italiaans-Amerikaanse kerstavondviering, hoewel het in Italië niet zo wordt genoemd en het is geen feest in de zin van van “vakantie”, maar eerder een grootse maaltijd. Kerstavond is een wake of vastendag, en de overvloed aan zeevruchten weerspiegelt de naleving van onthouding van vlees tot het feest van eerste kerstdag zelf.
Tegenwoordig bestaat de maaltijd doorgaans uit zeven verschillende visgerechten. De traditie komt uit Zuid-Italië, waar het bekend staat als The Vigil (La Vigilia). Deze viering herdenkt het wachten, de Vigilia di Natale, op de middernachtelijke geboorte van het kindje Jezus. Het werd in de Verenigde Staten geïntroduceerd door Zuid-Italiaanse immigranten in Little Italy in New York City aan het eind van de 19e eeuw.
De lange traditie van het eten van zeevruchten op kerstavond dateert uit de rooms-katholieke traditie om zich te onthouden van eten. vlees aan de vooravond van een feestdag. Omdat op zulke dagen geen vlees of dierlijk vet kon worden gebruikt, aten oplettende katholieken in plaats daarvan vis (meestal gebakken in olie).
Het is onduidelijk wanneer en waar de term “Feest van de zeven vissen” werd gepopulariseerd. De maaltijd omvat zeven of meer vissen die als traditioneel worden beschouwd. “Zeven vissen” als vast concept of naam is onbekend in Italië zelf. In sommige Italiaans-Amerikaanse families is er geen telling van het aantal visgerechten.
Een bekend gerecht is baccalà (gezouten kabeljauwvis). De gewoonte om te vieren met een eenvoudige vis zoals baccalà weerspiegelt de gebruiken in wat historisch arme streken van Zuid-Italië waren, zoals evenals seizoensfactoren Gebakken spiering, calamares en andere soorten zeevruchten hebben b een door de jaren heen opgenomen in het kerstavonddiner.
Het getal zeven kan afkomstig zijn van de zeven sacramenten van de katholieke kerk, of de zeven heuvels van Rome, of iets anders. Er is geen algemene overeenstemming over de betekenis ervan.