Op 10 januari 1941 introduceert Franklin Roosevelt het leen-leaseprogramma aan het Congres. Het plan was bedoeld om Groot-Brittannië te helpen de opmars van Hitler terug te slaan, terwijl Amerika slechts indirect betrokken bleef bij de Tweede Wereldoorlog.
Terwijl Roosevelt het Congres toesprak, was de Battle of Britain in volle vernietigende beweging en Hitler leek op het punt Groot-Brittannië binnen te vallen. De Britten hadden veel geld nodig om vliegtuigen, tanks en schepen te hebben om de aanstaande invasie van Hitler te bestrijden. Maandenlang had de Britse premier, Winston Churchill, Roosevelt om hulp gesmeekt, maar de president was vastbesloten zich te houden aan de wens van de Amerikanen om uit een nieuwe bloedige wereldoorlog te blijven.
Het leen-leaseprogramma voorzag in militaire hulp aan elk land waarvan de verdediging van vitaal belang was voor de veiligheid van de Verenigde Staten. Het plan gaf Roosevelt dus de macht om wapens aan Groot-Brittannië te lenen met dien verstande dat Amerika na de oorlog in natura zou worden terugbetaald. Het Congres accepteerde het plan met een overweldigende meerderheid, waar alleen fervente isolationisten tegen waren. Het programma van Roosevelt stelde het Amerikaanse leger in staat zich voor te bereiden op de groeiende dreiging van Japan aan de Pacifische flank, terwijl het Groot-Brittannië hielp Hitler over de Atlantische Oceaan in te dammen, omdat het hulp aan Europa mogelijk maakte zonder Amerikaanse troepen te plegen die nodig zouden kunnen zijn in een oorlog in de Stille Oceaan. Hoewel het plan van Roosevelt geen onmiddellijke terugbetaling vereiste, vorderden de Verenigde Staten wat er nog over was van de goudreserves en overzeese investeringen van Groot-Brittannië om te helpen betalen voor de toegenomen defensieproductie.
Met het bombardement op Pearl Harbor in december 1941, Japan dwong de toetreding van de Verenigde Staten tot de oorlog. Roosevelt zag toen het strategische voordeel in om ook de Sovjet-Unie te voorzien van wapens onder geleend om Hitlers middelen weg te halen uit West-Europa. Dit gaf de Verenigde Staten een betere kans om een oorlog op twee fronten te voeren terwijl ze plannen maakten voor een invasie om Europa te bevrijden. Roosevelt, zich bewust van het inherente conflict tussen de Amerikaanse democratie en het Sovjet-communisme, rekende erop dat hij Amerikaanse militaire hulp aan de Sovjet-Unie gebruikte als onderhandelingsfiche in de naoorlogse diplomatieke betrekkingen.
Tegen het einde van de oorlog hadden de Verenigde Staten Staten hadden meer dan $ 50 miljard aan bewapening en financiële steun gegeven aan Groot-Brittannië, de USSR en 37 andere landen. Het lend-lease-programma legde de basis voor het naoorlogse Marshallplan, dat hulp bood aan Europese landen om hun economie weer op te bouwen na twee verwoestende wereldoorlogen.