Essene, lid van een religieuze sekte of broederschap die bloeide in Palestina van ongeveer de 2de eeuw voor Christus tot het einde van de 1ste eeuw na Christus. Het Nieuwe Testament noemt ze niet en de verslagen van Josephus, Philo van Alexandrië en Plinius de Oudere verschillen soms in belangrijke details, wat wellicht duidt op een diversiteit die bestond onder de Essenen zelf.
De Essenen clusteren in kloostergemeenschappen die , althans in het algemeen, uitgesloten vrouwen. Eigendom werd gemeenschappelijk gehouden en alle details van het dagelijks leven werden gereguleerd door ambtenaren. De Essenen waren nooit talrijk; Plinius stelde hun aantal vast op ongeveer 4000 in zijn tijd.
Net als de Farizeeën hielden de Essenen zich nauwgezet aan de wet van Mozes, de sabbat en de rituele reinheid. Ze beleden ook te geloven in onsterfelijkheid en goddelijke straf voor zonde. Maar in tegenstelling tot de Farizeeën, ontkenden de Essenen de opstanding van het lichaam en weigerden ze zich onder te dompelen in het openbare leven. Op enkele uitzonderingen na schuwden ze de tempelaanbidding en waren tevreden met een ascetisch leven van handenarbeid in afzondering. De sabbat was gereserveerd voor een dag lang gebed en meditatie over de Torah (eerste vijf boeken van de Bijbel). Eeden werden afgekeurd, maar eenmaal afgelegd konden ze niet meer worden herroepen.
Na een proeftijd van een jaar ontvingen proselieten hun Essenian-emblemen, maar konden ze nog twee jaar niet deelnemen aan gemeenschappelijke maaltijden. Degenen die voor lidmaatschap in aanmerking kwamen, werden opgeroepen vroomheid jegens God, gerechtigheid jegens mensen, haat tegen valsheid, liefde voor de waarheid en getrouwe naleving van alle andere leerstellingen van de Esseense sekte te zweren. Daarna mochten nieuwe bekeerlingen hun middag- en avondmaaltijden in stilte met de anderen nuttigen.
Na de ontdekking van de Dode Zeerollen (eind jaren 40 en 50) in de buurt van Khirbat Qumrān, zijn de meeste geleerden het erover eens dat de Qumrān (q.v.) gemeenschap Essenian was.