Elon Musk beschreef eerst zijn idee voor een futuristisch transportsysteem dat passagierspods door zou sturen in 2013 met snelheden van honderden kilometers per uur. Destijds leek het idee om een zogenaamde “hyperloop” daadwerkelijk te bouwen en te exploiteren op zijn zachtst gezegd vergezocht.
Maar hyperloops zijn niet meer zo hypothetisch. Een handvol bedrijven concurreert nu om de benodigde technologie te ontwikkelen. En naast het ontwerpen van magnetisch zwevende pods en het testen ervan op kleinschalige sporen, nemen de bedrijven voorbereidende stappen om hyperlooproutes in de VS en daarbuiten.
“Het gaat veel sneller dan ik ooit had verwacht, en het gebeurt over de hele wereld”, zei Dr. David Goldsmith, transportonderzoeker bij Virginia Tech.
Een van de grootste spelers is Musk zelf. Zijn grillig genaamde Boring Company is van plan een hyperloop-tunnel te graven die het mogelijk zou maken om in een half uur van Washington, D.C. naar New York City te reizen (de snelste Amtrak-treinen maken de reis in iets minder dan drie uur). Ondertussen ontwikkelen een paar in Californië gevestigde startups, Virgin Hyperloop One en Hyperloop Transportation Technologies, routes in Noord-Amerika, Azië en Europa.
Veel technische en regelgevende hindernissen moeten worden overwonnen voordat de eerste betalende klant aan boord gaat van een hyperloop-pod en zoomt door een buis – en niet iedereen deelt Goldsmiths rooskleurige vooruitzichten. “Ik zou niet van plan zijn om je volgende vakantie ermee te nemen,” zei Juan Matute, associate director van het Institute of Transportation Studies aan UCLA, over de pods. “Het zal veel tijd kosten om geïmplementeerd te worden, als ze ooit zijn. ”
Maar nu de wegen in veel gebieden erg overbelast zijn en vliegreizen onderhevig zijn aan weersvertragingen, klinkt het reizen met de hogesnelheidsbuis voor velen aantrekkelijk. Naast het besparen van uren op intercityreizen, beloven hyperloops minder vervuilend te zijn dan vliegtuigen en autos. En reizen met een hyperloop zou zelfs het woon-werkverkeer in de ochtend kunnen veranderen, waardoor werknemers mogelijk comfortabel kunnen reizen naar werkplekken honderden kilometers van hun huis.
De hyperloop-ervaring
Hyperloop-routes zouden bestaan uit stalen buizen ongeveer 3 meter in diameter die op de grond zou worden geplaatst of, in Musks visie, in ondergrondse tunnels. Hoe dan ook, de routes zouden zorgvuldig moeten worden gekozen, zowel om bestaande infrastructuur zoals wegen en gebouwen te vermijden als om ervoor te zorgen dat de routes geen scherpe bochten nemen die passagiers aan onaangename schokken kunnen blootstellen.
Wat de pods betreft, stelt Hyperloop Transportation Technologies modellen van 30 meter lang voor die zijn uitgerust met virtuele vensters – videoschermen die het landschap buiten nabootsen – en die plaats bieden aan 40 passagiers. Virgin Hyperloop One heeft ondertussen al prototype-pods gebouwd die zijn uitgerust met lederen stoelen en op de armleuningen gemonteerde entertainmentschermen.
De pods versnellen en vertragen geleidelijk, waarbij ze van het ene station naar het andere gaan. volgende zonder te stoppen.
“De daadwerkelijke ervaring van het rijden in een van deze dingen zou heel sereen zijn,” zei Goldsmith over de pods. “Je bent opgesloten in zoiets als een vliegtuigromp, maar zonder de lucht langs je heen rennen, zei hij, een verwijzing naar het feit dat de buizen op een gedeeltelijk vacuüm zouden worden gehouden om de luchtweerstand te verminderen die de peulen zou vertragen. (De pods zelf zouden hun eigen luchttoevoer vervoeren.)
Kortom, hyperloop-trips beloven stil en soepel te zijn – en erg snel. Uiteindelijk streven hyperloop-ontwikkelaars ernaar systemen te ontwikkelen die pods voortbewegen met snelheden tot wel 1200 kilometer per uur. Tot nu toe is 240 mijl per uur de snelste die een prototype-pod heeft afgelegd. Dat gebeurde afgelopen december tijdens een testrun die Virgin Hyperloop One uitvoerde in de woestijn van Nevada.
Testen en bouwen
Virgin Hyperloop One hoopt in 2021 te beginnen met het testen van full-size hyperloop-systemen en vervolgens hyperloops te bouwen in onder meer de Verenigde Arabische Emiraten en India. Het bedrijf voert ook haalbaarheidsstudies uit voor routes in Missouri en Colorado. Musks Boring Company heeft kreeg een vergunning om te beginnen met het opgraven van een mogelijk hyperloopstation in Washington, DC en Hyperloop Trans portation Technologies voert een haalbaarheidsstudie uit voor een hyperloop die Chicago en Cleveland met elkaar verbindt en overweegt routes in Europa, Zuid-Korea en de Verenigde Arabische Emiraten.
De tests zullen onder andere aantonen of het mogelijk is om het onderdruk in de buizen over honderden kilometers te handhaven en of luchtsluizen snel en volledig kunnen sluit de buizen af wanneer passagiers een pod verlaten.
Zodra de aanleg van commerciële hyperlooproutes begint, wordt dit waarschijnlijk erg duur. Sommige schattingen suggereren dat een mijl van een hyperlooproute tot $ 121 miljoen zou kunnen kosten, meldde Forbes.
Het verkrijgen van landrechten en milieuvergunning zal de zaken ingewikkelder maken. Dat geldt ook voor de noodzaak om voorschriften en veiligheidsnormen te ontwikkelen voor een nieuwe vorm van transport. “We moeten echt veel meer weten over de veiligheidsvoorzieningen en wat er zou gebeuren als er iets mis zou gaan”, vertelde Philippa Oldham, hoofd technologie en productie bij de Institution of Mechanical Engineers in Londen, aan The Guardian.
De prijs van hyperloop-tarieven is onzeker. Maar net als bij bestaande vervoerswijzen, zullen hyperloop-reizen op bepaalde tijden en datums duurder zijn. Zoals Matute het uitdrukte: “Het kan zijn dat als je goedkoop naar San Francisco wilt gaan , je vertrekt om 3 uur s ochtends, maar als je om 7.30 uur wilt gaan en dit leven wilt hebben waarbij je in de ene stad woont en in de andere werkt, zal het een stuk duurder zijn. “
Wanneer beginnen commerciële hyperloops te werken? “Mogelijk zijn er over een paar jaar een paar lijnen in bedrijf”, zegt Kees van Goeverden, een transportonderzoeker aan de TU Delft in een e-mail aan NBC News MACH. “Maar ik verwacht niet dat een samenhangende systeem zal worden gebruikt vóór 2030. ”
VOLG NBC NIEUWS MACH OP TWITTER, FACEBOOK EN INSTAGRAM.