Van de Hebreeuwse naam אֱלִיָּהוּ (“Eliyyahu) wat betekent” mijn God is YAHWEH “, afgeleid van de elementen אֵל (” el) en יָה (yah ), beide verwijzend naar de Hebreeuwse God. Elia was een Hebreeuwse profeet en wonderdoener, zoals verteld in de twee boeken van koningen in het Oude Testament. Hij was actief in de 9e eeuw voor Christus tijdens het bewind van koning Achab van Israël en zijn in Fenicië geboren koningin Izebel. Elia confronteerde de koning en koningin met hun afgoderij van de Kanaänitische god Baal en andere slechte daden. Aan het einde van zijn leven werd hij naar de hemel gedragen in een wagen van vuur, en werd hij opgevolgd door Elisa. In het Nieuwe Testament, Elia en Mozes verschijnt naast Jezus wanneer hij wordt getransfigureerd.
Omdat Elia een populaire figuur was in middeleeuwse verhalen, en omdat zijn naam werd gedragen door een paar vroege heiligen (die gewoonlijk bekend staan onder de Latijnse vorm Elias), kwam algemeen in gebruik tijdens de Middeleeuwen. In middeleeuws Engeland werd het gewoonlijk gespeld als Elis. Het stierf daar rond de 16e eeuw, maar het werd nieuw leven ingeblazen door de puriteinen in de vorm Elia na de protestantse Reformatie.