Een recente studie, mede geleid door Clottes, analyseerde de vage sporen die menselijke vingers achterlieten op een versierd paneel in de End Chamber. De vingers werden tegen de muur gedrukt en verticaal of horizontaal tegen de zachte kalksteen bewogen voordat de schilder afbeeldingen van een leeuw, neushoorn, bizon en beer tekende. Clottes en zijn mede-onderzoeker, Marc Azéma, theoretiseren dat het traceren een sjamanistisch ritueel was dat bedoeld was om een verband te leggen tussen de kunstenaar en de bovennatuurlijke krachten in de rots. Prehistoricus Norbert Aujoulat bestudeerde een enkel schilderij, Panel of the Panther, identificeerde de gereedschappen die werden gebruikt om het meesterwerk te maken en vond andere afbeeldingen in de grot die met dezelfde technieken werden gemaakt. Archeologen Dominique Baffier en Valérie Feruglio hebben hun onderzoek gericht op de grote rode stippen op de Chauvet-muren en hebben vastgesteld dat ze zijn gemaakt door twee individuen – een man die ongeveer 1,5 meter lang was en een vrouw of adolescent – die hun handen bedekten met rode oker en drukten hun handpalmen tegen de kalksteen.
Jean-Michel Geneste, Clottes opvolger als wetenschappelijk directeur van Chauvet, leidt elk jaar twee 40-koppige teams van experts de grot in – in maart en oktober —Voor 60 uur onderzoek gedurende 12 dagen. Geneste was co-auteur van een studie uit 2014 waarin een mysterieuze verzameling kalksteenblokken en stalagmieten in een zijnis werd geanalyseerd. Zijn team concludeerde dat paleolithische mannen een aantal blokken hadden gerangschikt, misschien tijdens het openen van een doorgang naar schilderijen in andere kamers, misschien om diepere symbolische redenen. Geneste heeft ook speciale aandacht besteed aan afbeeldingen van leeuwen, symbolen van macht die een hogere status krijgen dan andere zoogdieren. “Sommige van de leeuwenschilderijen zijn erg antropomorf,” merkt hij op, “met een neus en een menselijk profiel dat een empathie toont tussen de kunstenaars en deze carnivoren. Ze zijn heel anders geschilderd dan andere dieren in Chauvet. ”
Toen ik afgelopen december aankwam bij de Caverne du Pont d’Arc voor een preview van die regenachtige ochtend, was ik sceptisch. De betonnen behuizing van de installatie was een doorn in het oog in een verder ongerept landschap – als een voetbalstadion dat neerstortte in Walden Pond. Ik was bang dat een fax het wonder van Chauvet zou reduceren tot een themapark in Disneyland of Madame Tussaud-stijl – een smakeloze, gecommercialiseerde ervaring. Maar mijn hoop begon te stijgen toen we een kronkelend pad volgden dat werd geflankeerd door pijnbomen en bij elke bocht vergezichten bood over beboste heuvels. Bij de ingang van de nagebouwde grot, een donkere gang, was de lucht vochtig en koel – de temperatuur bleef op 53,5 graden, net als in Chauvet. De ruwe, glooiende rotswanden, bezaaid met oranje minerale afzettingen en stalactieten met meerdere spitsen die aan het plafond hingen, voelden verrassend authentiek aan, evenals de gereproduceerde berenschedels, dijbenen en tanden die op de aarden vloeren lagen. De schilderijen werden gekopieerd met behulp van het sobere palet van Paoleolithische kunstenaars, getraceerd op gereproduceerde oppervlakken, hobbel voor hobbel, groef voor groef, het kalkstenen canvas dat werd gebruikt door oude schilders.
De nauwkeurigheid was veel te danken aan de deelname van sommigen van de meest vooraanstaande prehistorische grotkenners in Frankrijk, waaronder Clottes en Geneste. Het team bracht elke vierkante centimeter van de echte Chauvet nauwgezet in kaart met behulp van 3D-modellen en verkleinde vervolgens het geprojecteerde oppervlak van 8.000 tot 3.000 vierkante meter. Architecten hingen een frame van gelaste metalen staven – gevormd naar digitale coördinaten geleverd door het 3D-model – aan het dak van de betonnen schaal. Ze legden mortel over de metalen kooi om de kalksteen in Chauvet opnieuw te creëren. Kunstenaars brachten vervolgens pigmenten aan met borstels, waarbij ze de aardetinten van de grotwanden nabootsten, gebaseerd op studies uitgevoerd door geomorfologen aan de Universiteit van Savoie in Chambery. Kunstenaars die met plastic werkten, creëerden kristalformaties en botten van dieren. Zevenentwintig panelen werden op kunsthars geschilderd in ateliers in zowel Montignac, in de Dordogne; en in Toulouse. “We wilden dat de ervaring zo veel mogelijk leek op het gevoel de grot binnen te gaan”, vertelde kunstenaar Alain Dalis me.
Het is twintig jaar geleden dat Chauvet en zijn twee metgezellen voor het eerst de grot binnengingen. , Paulo Rodrigues en Charles Chauveau, conservatoren die toezicht houden op de site, klimmen een pad voorbij een wijngaard door een bos van pijnbomen en kastanje naar de voet van een kalkstenen klif geperforeerd met grotten. Het is een koude, mistige ochtend in december en mistige mist drijf over de keurige rijen wijnstokken en de rivier de Ardèche ver beneden de rivier De Pont dArc, de kalkstenen boog die de rivier overspant, ligt verduisterd achter de bomen.Tijdens de Aurignaciaanse periode, vertelt Rodrigues me, was de vegetatie hier veel schaarser en zou de Pont dArc zichtbaar zijn geweest vanaf de rotsrichel waar we nu op lopen; vanuit deze hoek vertoont de formatie een opvallende gelijkenis met een mammoet. Veel experts zijn van mening dat vroege kunstenaars de Chauvet-grot opzettelijk kozen voor hun vision-speurtochten vanwege de nabijheid van de kalkstenen monoliet.
Terwijl ik de conservatoren volgde, volgde ik niet alleen de route naar de grot, maar ook gebeurtenissen die hebben geleid tot een heftig debat over wie het recht zou moeten hebben om op te scheppen op de ontdekking van de grot. Het verhaal begint op dit voetpad, in het voorjaar van 1994, toen een ervaren spelunker en vriend van Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, bij vrienden bekend als Baba, aanvankelijk lucht ontdekte die uit een kleine kamer sijpelde die door stenen werd geblokkeerd. Volgens goede vrienden van beide mannen was het Baba die suggereerde dat de luchtstroom uit een grot kwam die achter de rotsen verborgen was. Baba, zeiden ze, probeerde in het gat te klimmen, maar gaf het op nadat hij een stalactiet had bereikt die hij niet met de hand kon bewegen. Het diafragma werd onder spelunkers bekend als Le Trou de Baba, of Babas Hole.
Chauvet heeft volgehouden dat Rosa – een teruggetrokken figuur die zelden in het openbaar over de zaak heeft gesproken – de interesse in de site verloor en verder ging naar verken andere grotten. Anderen houden vol dat Baba altijd van plan was geweest terug te komen – en dat Chauvet hem de kans had ontnomen door zes maanden later onaangekondigd terug te keren met Eliette Brunel. Chauvet heeft de erecode van een speleoloog geschonden, zegt Michel Chabaud, voorheen een van zijn beste vrienden. “Op het niveau van moraliteit”, zegt hij, “gedroeg Chauvet zich niet goed.” Baba verdween in de vergetelheid en Chauvets naam werd gehecht aan een van s werelds grootste culturele schatten.