Eerste slag bij de Marne

Ineenstorting van het Schlieffen-plan

Joffres optimisme was misschien opnieuw misplaatst als er geen Duitse beslissingen waren genomen. De eerste was de actie van generaal Helmuth von Moltke door zeven reguliere divisies los te koppelen om Maubeuge en Givet te investeren en Antwerpen te bewaken, in plaats van Landwehr (reserve) en Ersatz (vervangende) troepen te gebruiken zoals eerder bedoeld. Moltke ondermijnde de effectiviteit van het Schlieffen-plan verder op 25 augustus toen hij besloot vier divisies te sturen om de Russische opmars in Oost-Pruisen tegen te houden (die opmars zou worden vernietigd in de Slag bij Tannenberg, weken voordat de vrijstaande troepen aan het oostfront zouden arriveren. ). Al deze krachten werden van de rechtervleugel gehaald. Verder verloor het Duitse commando het contact met de oprukkende legers, en bewegingen aan het front raakten onsamenhangend.

De Britse stand in Le Cateau (26 augustus) , het onderbreken van de terugtocht uit Mons, en Lanrezacs riposte bij Guise (29 augustus) waren ook factoren bij het controleren van de Duitse omhullende vleugel, en elk had nog grotere indirecte effecten. Le Cateau overtuigde Kluck er blijkbaar van dat de Britse strijdmacht van de lei kon worden geveegd, en Guise leidde generaal Karl von Bülow (Tweede Leger) om het Eerste Leger om steun in te roepen, waarop Kluck naar binnen reed, met de bedoeling Frans links op te rollen. Echos van de beslissende overwinning bij Sedan klonken luid in de oren van de Duitse generaals, en dit bracht hen ertoe het fruit te plukken voordat het rijp was. Door zijn troepen voortijdig te besturen voordat Parijs was bereikt, stelde Kluck het Duitse recht op een raadsvergadering bloot. Er moet nog een andere factor worden genoemd, de belangrijkste: de Duitsers waren zo snel vooruitgegaan en hadden hun tijdschema te kort gelopen, dat hun bevoorrading geen gelijke tred hield.

De eerste, zeer gekleurde rapporten van de legercommandos in de Battles of the Frontiers hadden het Duitse opperbevel de indruk gegeven van een beslissende overwinning. Het relatief kleine aantal gevangenen deed Moltke echter twijfelen en leidde hem tot een nuchtere inschatting van de situatie. Het nieuwe pessimisme van Moltke en het hernieuwde optimisme van zijn legeraanvoerders leidden samen tot een nieuwe planwijziging, die de zaden van een ramp bevatte. Toen op 26 augustus de Britse linkervleugel naar het zuiden viel, zwaar verscheurd door Le Cateau, draaide Kluck weer zuidwestwaarts. Als de richting van Klucks opmars gedeeltelijk te wijten was aan een misvatting over de terugtrekkingslijn van de Britten, was dit ook in overeenstemming met zijn oorspronkelijke rol van het uitvoeren van een brede cirkelbeweging. Bovendien bracht het hem naar het gebied van Amiens-Péronne, waar de eerste elementen van het nieuw gevormde Franse Zesde Leger net aan het afbreken waren na hun overstap uit de Elzas. om haastig terug te vallen in de richting van de beschutting van de Parijse verdedigingswerken.

Kluck was nauwelijks naar het zuidwesten geslingerd of hij werd ertoe aangezet weer in te zwaaien. Want om de druk op de Britten te verlichten, had Joffre beval Lanrezac om te stoppen en terug te slaan tegen de achtervolgende Duitsers, en Bülow, geschokt door de dreiging, riep Kluck om hulp. Lanrezacs aanval werd op 29 augustus gestopt voordat Bülow deze hulp nodig had, maar hij vroeg Kluck toch om in te rijden, om de terugtocht van Lanrezac af te snijden.Voordat hij toetrad, stelde Kluck zich tot Moltke uit. tussen zijn Tweede en Derde legers, omdat laatstgenoemde al vanuit het zuidwesten naar het zuiden is gekeerd om het Vierde Leger te helpen, zijn buurman aan de andere flank. Moltke keurde daarom de koerswijziging van Kluck goed – wat de onvermijdelijke stopzetting van de oorspronkelijke brede baan rond de andere kant van Parijs betekende. Nu zou de flank van de rijdende Duitse linie de nabije kant van Parijs passeren en over de Parijse verdedigingswerken de vallei van de Marne in lopen.

Het besluit om het oorspronkelijke plan op te geven werd definitief genomen op 4 september , en Moltke verving een smallere omhulling van het Franse centrum en rechts. Het vierde en vijfde leger zouden vanuit het noorden in zuidoostelijke richting Lotharingen binnendringen, terwijl het zesde en zevende leger, in zuidwestelijke richting in Lotharingen, probeerden de versterkte barrière tussen Toul en Épinal te doorbreken, waarbij de kaken zich aan weerszijden van Verdun naar binnen sloten .Ondertussen moesten de eerste en tweede legers naar buiten draaien en, vanuit de Marne-vallei naar het westen gericht, elke tegenzet, die de Fransen probeerden vanuit de buurt van Parijs, tegen te houden. Tot ergernis van de Duitsers was een dergelijke poging begonnen voordat het nieuwe plan van kracht kon worden.