Toen de Tweede Wereldoorlog ten einde liep, deed ook de markt voor de magnetronbuizen die werden gebruikt om microgolven te genereren voor militaire radar op korte afstand. Magnetronmakers zoals Raytheon zochten gretig naar nieuwe toepassingen voor de technologie.
Het was algemeen bekend dat radiogolven diëlektrische materialen zouden verhitten, en het gebruik van diëlektrische verwarming in industriële en medische contexten was vrij algemeen. Het idee om voedsel te verwarmen met radiogolven was ook niet nieuw: Bell Labs, General Electric en RCA werkten allemaal al een tijdje aan variaties op de technologie. Inderdaad, op de Wereldtentoonstelling van 1933 in Chicago demonstreerde Westinghouse een 10-kilowatt kortegolfradiozender die steaks en aardappelen kookte tussen twee metalen platen. Maar er kwam niets van deze culinaire avonturen.
Raytheon-ingenieur Percy Spencer ging verder. Een artikel uit 1958 in Readers Digest beschrijft de toevallige ontdekking van Spencer dat microgolven voedsel snel kunnen opwarmen:
Op een dag, twaalf jaar geleden, bezocht ik een laboratorium waar magnetrons, buizen van radarsets werden getest. Plots voelde hij dat er een reep pindas in zijn zak begon te koken. Andere wetenschappers hadden dit fenomeen opgemerkt, maar Spencer wilde er graag meer over weten.
Hij stuurde een jongen op pad om een pakje popcorn te halen. Toen hij het bij een magnetron hield, explodeerde popcorn door het hele laboratorium. De volgende ochtend bracht hij een ketel binnen, sneed een gat in de zijkant en deed een ongekookt ei (in de schaal) in de pot. Daarna bewoog hij een magnetron tegen het gat en zette het sap aan. Een sceptisch ingenieur gluurde net op tijd over de pan om een gezicht vol gekookt ei te vangen. De reden? De dooier kookte sneller dan de buitenkant, waardoor het ei barstte.
In 1946 vroeg Spencer patenten aan op het gebruik van microgolven voor het koken van voedsel. Een van zijn patenten illustreerde zelfs het knallen van popcorn, maïskolf en zo.
En toch wordt volgens de Readers Digest beweerd dat Spencers ontdekking rechtstreeks leidde tot de commercialisering van de oven, niet bepaald door andere accounts. In 1984 schreef Raytheon-onderzoeker John M. Osepchuk bijvoorbeeld over de herinneringen van zijn en andere collegas aan dat werk in “A History of Microwave Heating Applications” voor IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Er zijn legendes over een toevallige ontdekking van koken in de magnetron door Percy Spencer … allemaal herinneren ze zich de ontdekking als een geleidelijk proces met toevallige en opzettelijke observaties door veel individuen, bijv. Gevoelens van warmte in de buurt van stralende buizen, experimenteren met popcorn, enz. Toch kon Percy Spencer het bedrijf ertoe aanzetten de ontdekking te exploiteren en zijn deelname was een belangrijke bijdrage.
Ondanks het potentieel voor bijna instant snacks, waren de eerste commerciële Radarange-magnetrons die in 1946 door Raytheon werden onthuld, bedoeld voor gebruik in restaurants (zoals in de foto bovenaan, waarop een prototype te zien is genaamd de “Raydarange”) en voor het opwarmen van maaltijden in vliegtuigen. Het waren enorme, dure apparaten gebouwd rond 1,6 kW magnetronbuizen die continu met water gekoeld moesten worden.
Door In 1955 was Raytheon begonnen met het in licentie geven van zijn microgolftechnologie, en de eerste microgolfoven die voor consumenten was ontworpen, kwam in de verkoop bij Tappan. De Tappan RL-1 werd aan de muur gemonteerd en kostte $ 1.295, – (vandaag bijna $ 11.000), waardoor hij buiten het bereik van de meeste
Tien jaar later verwierf Raytheon Amana Refrigeration, en de eerste Amana Radaranges verschenen in 1967 op huishoudelijke werkbladen voor een meer betaalbare $ 495.
Naarmate microgolven in de jaren zeventig steeds gebruikelijker werden, ontstonden er zorgen over de effecten van microgolfstraling op mensen, zoals de New York Times in 1974 beschreef:
Na het testen van 15 magnetrons … Consumentenbond waarschuwde in maart 1973 dat geen enkele als “volkomen veilig” kon worden beschouwd, gedeeltelijk omdat er geen solide gegevens waren over veilige niveaus van stralingsemissie.
De overheid en de industrie reageerden snel. Ambtenaren getuigden van de betrouwbaarheid van hun normen voor de hoorzittingen van de Senaatscommissie voor stralingscontrole, terwijl fabrikanten van magnetronovens de veiligheid van hun producten verkondigden in reclamecampagnes….
Dit alles heeft de vastberadenheid van Consumentenbond nog geen milliwatt opgeschud. “We zien geen reden om van gedachten te veranderen, maar we staan er altijd voor open om het te veranderen als er extra gegevens binnenkomen”, zegt Leonard Smiley, hoofd van de apparaatafdeling daar ….
Voor consumenten, zei hij, de tijdelijke oplossing voor het complexe probleem is om op de magnetron te passen.
Gelukkig hebben we hier in het heden de veiligheid van RF-straling ontdekt. Meestal.
Dit artikel verschijnt in het gedrukte nummer van oktober 2016 als “When Nuking Food Was Novel”.
Onderdeel van een doorlopende serie over oude fotos die het grenzeloze potentieel van technologie omarmen, met onbedoeld hilarisch effect.