WILLIAMSTOWN, Ky – Ken Ham bouwde een ark, een ark ter grootte van Noach, in de groene, door land omgeven heuvels van het Amerikaanse binnenland.
Bij het zien van het houten vaartuig snakken toeristen – beslist meer dan twee bij twee, een karavaan bussen rond de site – van verbazing naar adem. Christelijke scholieren bestormen de hellingen, velen voltooien wetenschappelijke quizzen op basis van anti-evolutionaire leringen. De toegang is $ 40 voor volwassenen, $ 28 voor studenten, maar schoolgroepen betalen vaak minder.
De oprichter van Answers in Genesis, een online en uitgeverij met een strikte creationistische interpretatie van de Bijbel, had 700 arbeiders in dienst om de $ 120 miljoen Ark Encounter, die vijf verdiepingen hoog is en anderhalf voetbalveld lang, en een krachtige whoa punch heeft. Hij liet de enorme boot ontwerpen door een veteraan van pretparkattracties, gaf opdracht tot een originele soundtrack om de ervaring te verbeteren en vulde het interieur met een animatronic (en bizar echt) pratende Noah, samen met levensechte modellen van de vele wezens van de aarde. Inclusief dinosaurussen.
En hij zag dat het goed was.
De ark is afgelopen zomer geopend en ligt op schema, zegt Ham, om in het eerste jaar meer dan een miljoen bezoekers te trekken.
Maar Ham rustte niet.
De 65-jarige Australiër en zijn partners, Mike Zovath en Mark Looy, hebben een ambitieus 10-tot-12-jarenplan gelanceerd om een ommuurde stad uit de tijd van Noach en een dorp uit de eerste eeuw de tijd van Jezus.
In plaats van een kerk te bouwen, deelt Answers in Genesis zijn leringen via een controversieel bijbels themapark dat is ontworpen om zowel gelovigen als niet-gelovigen aan te trekken.
“Hoe gaat het met jou? het grote publiek op een grotere manier bereiken? ” Hamt hamert retorisch, zittend in zijn uitgestrekte hoekkantoor in het Creation Museum, zijn eerste, meer sobere uitstapje naar de familie-entertainmentbusiness, die zijn 10e verjaardag viert op Memorial Day. “Waarom geen attracties waar mensen naar toe zullen komen op de manier die ze bezoeken Disney of Universal of het Smithsonian? ”
Ken Ham, oprichter van de creationistische bediening Answers in Genesis, wil zowel gelovigen als niet-gelovigen aantrekken zijn gezinsvriendelijke attracties. (Luke Sharrett / voor The Washington Post)
Waarom niet, inderdaad?
Answers in Genesis hanteert zeker een andere benadering dan het Museum of the Bible, dat volgens de planning in november in Washington wordt geopend en tot doel heeft alle religies aan te trekken. AiG wil alle toeristen aantrekken en hen kennis laten maken met zijn specifieke geloof.
Ham en zijn broeders zijn creationisten en christelijke apologeten die geloven dat de aarde pas 6000 jaar oud is. (In tegenstelling tot wetenschappers die zeggen dat het meer als 4,5 miljard jaar of ouder is.) Apologetiek is een tak van het christendom waarvan de aanhangers hun geloof actief verdedigen, en Ham is een robuust debater.
De auteur of co-auteur van 50 of 60 boeken – hij weet het niet zeker, een zeldzaam voorbeeld van onzekerheid – hij betoogt dat de Bijbel een historisch verhaal is en dat “de hele evangelieboodschap in Genesis staat. ” Hij gelooft dat dinosauriërs samen met mensen de planeet rondzwierven en dat de bijbelse overstroming de Grand Canyon creëerde. Een van zijn boeken is getiteld “The Lie: Evolution.”Hij beweert dat Noah zeven decennia heeft gewerkt om zijn schip te bouwen en dat hij 600 jaar oud was toen de storm losbarstte. (Ter vergelijking: het AiG-team had slechts zeven jaar nodig om de ark van Kentucky te bouwen.)
Ham – is het toeval dat zijn naam hetzelfde is als die van een van de zonen van Noach? – begon zijn carrière als natuurwetenschappelijk leraar in een klein Australisch stadje. Maar de evolutie zat hem niet goed als de zoon van ouders die het creationistische geloof onderschreven.
“Ik nam studenten mee naar musea en zag dat alle musea volledig vanuit een evolutionair perspectief waren”, zegt hij. Hij begon de creationistische kijk op wetenschap te onderzoeken, en begon uiteindelijk lezingen over het onderwerp en werd uitgenodigd om te spreken op het Institute for Creation Research, dat toen buiten San Diego was gevestigd.
En hij realiseerde zich dat Amerika de beste locatie was voor het verspreiden van zijn boodschap aan de wereld. “Het is het centrum van de zakenwereld, het centrum van de christelijke wereld”, zegt hij.
Hij erkent dat zijn opvattingen niet algemeen worden gedeeld.
We zijn duidelijk in de minderheid, zegt hij met zijn uitgesproken Down Under-accent. Maar alleen omdat een meerderheid ergens in gelooft, wil nog niet zeggen dat het juist is. Mensen houden meer van duisternis dan van licht. Als een meerderheid iets gelooft, ben ik van nature achterdochtig vanwege de zondige aard van de mens. ”
Ham heeft tweemaal gedebatteerd over evolutie met televisiester Bill Nye, in het Creation Museum in 2014 en twee jaar later in de Ark Encounter, evenementen die Answers in Genesis prijst als verwant aan een modern Scopes-proces – en waarvan Ham gelooft dat hij gewonnen heeft. Waarom zou je anders de videos en boeken verkopen aan gelovigen in de grote cadeauwinkels van zijn musea? (Nye weigerde commentaar te geven.)
Replica dinosaurussen in een kooi aan boord van de ark. Answers in Genesis, de groep die de Ark Encounter heeft gebouwd, gelooft dat dinosauriërs naast mensen bestonden. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Hoe deden een voormalige wetenschapsleraar, een gepensioneerde luitenant-kolonel van het Amerikaanse leger (Zovath) en een voormalige radioverslaggever (Looy), allemaal gevestigd in Zuid-Californië en zonder toerisme ervaring, een museum en een enorme houten boot komen bouwen om het creationisme in het noorden van Kentucky te promoten?
De oprichters zeggen dat ze naar meerdere locaties in verschillende staten hebben gekeken en de regio hebben gekozen vanwege de nabijheid van de luchthaven van Cincinnati, ooit een Delta-hub, en omdat het binnen een dag rijden is van tweederde van de bevolking van het land. Maar de sites liggen ook stevig in de Bible Belt, waar er minder concurrentie is van andere toeristische attracties. Bovendien was AiG in staat om aantrekkelijke prikkels te bedingen om zich daar te vestigen.
Ham wijst er trots op dat waar veel musea en attracties “afhankelijk zijn van overheidssubsidies of een paar grote donaties”, de ark werd gefinancierd door 42.000 kleine donateurs. “De gemiddelde donatie was $ 230”, zegt hij, hoewel er verschillende grote giften waren.
Maar de grootste financieringsbron van het project was eigenlijk $ 62 miljoen aan rommelobligaties die werden gedreven door de stad Willamstown, met minder dan 4.000 inwoners, de thuisbasis van de Ark Encounter en de provinciehoofdstad van Grant County, die failliet ging. dit voorjaar.
“In termen van inkomsten voor de provincie krijgen we niet teveel van hen”, zegt Stephen Wood, de chief executive van de provincie. De Ark Encounter onderhandelde over een sterk gereduceerd tarief voor 30 jaar op onroerendgoedbelasting in 2013 onder een eerdere regering. “Ik haat het, maar dat is de deal”, zegt Wood.
Het is niet verwonderlijk dat de Ark Encounter en Answers in Genesis een luid koor van critici hebben aangetrokken die dit in twijfel trekken financiële steun.
“Waarom zou de staat indirect een onzinnig alternatief voor evolutie subsidiëren?” vraagt Barry Lynn, een gewijde predikant die uitvoerend directeur is van Americans United for Separation of Church and State en regelmatig criticus. “Het is geen goede wetenschap. Het is niets goeds. Het zou onaanvaardbaar moeten zijn voor een staat op welk niveau dan ook om dit te behandelen als nog een door obligaties gefinancierde onderneming. De meeste christenen aanvaarden dit niet als een letterlijke of natuurlijke interpretatie van de Bijbel. ”
Ham stelt dat zijn organisatie een toeristenbelastingvoordeel kreeg terwijl ze banen creëerde in een regio die door de economie wordt gehavend.
Inwoners van Kentucky “zouden dankbaar moeten zijn dat we hier zijn”, zegt hij. “We creëren al deze extra banen in de gemeenschap, die er niet zouden zijn als we er niet waren.”
Misschien, maar een jaar nadat de ark werd geopend, is het centrum van Williamstown, ongeveer drie kilometer van de toeristische attractie, nog steeds niet veel meer dan een verzameling wederverkoop- en antiekwinkels en etalages met luiken. Tijdens de lunch op een lentedag is Main Straat was verstoken van voetgangers, tourbussen of open restaurants, behalve een coffeeshop met een tattooshop achterin.
Bovendien beperkt AiG wie zijn banen kan vervullen, door de American Civil Liberties Union en andere groepen om de organisatie te beschuldigen van discriminerende aanwervingspraktijken waardoor ze niet in aanmerking zou komen voor staats- en lokale subsidies.
Als voorwaarde voor tewerkstelling moeten de 900 medewerkers van het museum en de ark, waaronder 350 seizoensarbeiders, een geloofsverklaring ondertekenen waarin ze evolutie afwijzen en verklaren dat ze regelmatig naar de kerk gaan en homoseksualiteit als een zonde beschouwen. Dus alle niet-christenen, gelovigen in evolutie of leden van de LGBT-gemeenschap – en hun aanhangers – hoeven niet te solliciteren. (Hoewel, vanwege minder strenge aanwervingsvereisten voor aannemers, een acteur die naar verluidt een homoporno-site exploiteerde, werd ingehuurd om Adam te portretteren in een van de originele videos van het Creation Museum.)
Om jongere bezoekers aan te trekken, bevat de ark een tentoonstelling over de Bijbel die in graphic novel-vorm wordt gepresenteerd. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Buiten de boot zelf trekt de Ark Encounter bezoekers – lees kinderen – met reproductiedinosaurussen, een kinderboerderij (dat zouden levende dieren zijn), een insectententoonstelling (zeer dood), kameelritten, tokkelbanen en toffeeskraampjes.
Het doel is dat de ark iets wordt op de checklist van mensen als ze op reis zijn, zoals het zien van de grootste bol touw, zegt Zovath , die toezicht hield op de opbouw van de ontmoeting. “Dat geeft ons de kans voor mensen die misschien nooit naar de kerk gaan om iets te zien dat verbluffend is en wat informatie te krijgen die hun leven ten goede zou kunnen veranderen en hen in de richting van een veilige eeuwigheid. ”
De partners zijn ervan overtuigd dat ze dit zielenbesparende doel kunnen bereiken, want, zegt Zovath,” God heeft ons voorzien van een aantal ongelooflijk getalenteerde mensen. “
De belangrijkste hiervan is Patrick Marsh, vice-president van attractiesontwerp. Als voormalig modeontwerper in Beverly Hills hielp hij bij het maken de openingsceremonie op de Olympische Spelen van 1984, de King Kong- en Jaws-attracties van Universal Studios en een Hello Kitty-themapark buiten Tokio.
Marsh houdt toezicht op een 65.000 vierkante meter groot magazijn dat deels een ontwerpstudio is – zijn team was bezig met het afwerken van 10 bijbelse steles voor het arkmeer en het aankomstgebied van de bus – en een deel van het Ikea-magazijn vol met bouwmaterialen.
Toen de oprichters voor het eerst voorstelden om een ark ter grootte van Noach te bouwen, vertelde Marsh hen: “Als je hier mensen wilt aantrekken, moet je dat op Disney-niveau doen. Kinderen zijn zo gewend aan dingen van hoge kwaliteit. ”
Het schip omvat 55 uitgebreide exposities in 120 baaien, waaronder het recente” Why the Bible is True “, gedaan als een kunstinstallatie in de stijl van een graphic novel en twee theaters met aparte Noah-films. De eerste speelt zich af in Noahs tijd, de andere in het heden, met professionele acteurs, waaronder een die een ongelovige vrouwelijke verslaggever portretteert die in beide films een conversie-ervaring ondergaat.
Marsh is het meest trots op de ingewikkelde gezinswoningen van de ark, die lijken op een welvarend toevluchtsoord in het Midden-Oosten. Op de tentoonstellingspanelen staat dat Answers in Genesis een “creatieve licentie” nam bij het ontwikkelen van achtergrondverhalen voor Noach en zijn gezin. De schoondochters van Noach, zonder naam in de Bijbel, krijgen elk een ander ras toegewezen om de verschillende fysionomie van de wereldbewoners uit te leggen.
Ter vergelijking: het Creation Museum, 45 mijl verderop, lijkt bescheiden en verouderd . Het bevat een buff Adam, een knappe Eva, draken – Answers in Genesis beschouwt draken als een variatie op dinosaurussen – en meer dinosaurussen. Ham erkent dat zijn bezoekers voornamelijk creationisten zijn. Onlangs zat de faciliteit vol met kerkelijke en christelijke schoolgroepen, pensioneringsgemeenschappen en een Duitse groepsbijeenkomst met Looy om te discussiëren over het bouwen van een eigen museum.
De Ark Encounter heeft ook geen openbare schoolgroepen. “hoewel er enkelen onder de radar komen”, zegt Ham. “Ze worden bedreigd door de Freedom From Religion Foundation, de ACLU of Americans United.”
Maar Ham denkt dat meer dan een derde van de De bezoekers van de ark delen zijn overtuigingen niet. Het is niet ongebruikelijk om iemand te ontmoeten die zegt: Ik ben geen christen of ik ben een atheïst of wat dan ook, maar de opmerking die we keer op keer krijgen is: Je presenteert echt je boodschap zeer smaakvol. ”
De ark is nog niet voltooid. Op het bovendek moet nog een restaurant met 800 zitplaatsen worden geopend, waar gasten worden vermaakt door re-enactors uit het Noach-tijdperk, een door de Bijbel geïnspireerd dinertheater.
Het bijbelse themapark, met uiteindelijk 80 gebouwen, zal geleidelijk worden gebouwd. De oprichters hopen elk jaar een nieuwe attractie te openen. Het volgende is een auditorium met 2500 zitplaatsen voor evenementen in de Ark Encounter, gepland voor volgende lente open. De ommuurde stad uit het Noach-tijdperk komt daarna. “Stel je Disney Main Street voor met veel winkels, eten en leuke dingen om te zien”, zegt Zovath.
Dan zijn de plannen om een dorp te bouwen speelt zich af in de tijd van Jezus, die momenteel een mindere speler is op de Answers in Genesis-sites, geworteld zoals ze zijn in het Oude Testament.
Als hij rondkijkt naar zijn vorderingen, ziet Ken Ham es dat het goed is.
Er wacht een volle zomer van toeristen.De ark, zo denkt hij, zal in zijn tweede jaar twee keer zoveel bezoekers trekken. Dat zal toekomstige projecten helpen financieren.
“Je moet risiconemers zijn om zoiets te doen”, zegt Ham. “Maar ik zie het als een stap in geloof. Er zijn mensen die je niet de kerk binnen zou kunnen blazen met een staaf dynamiet die een ark zullen komen bezoeken. ”
En misschien wel het Woord omarmen.