Na 20 jaar langzame, zorgvuldige opgravingen is s werelds meest complete skelet van een oude menselijke voorouder is zojuist onthuld.
Het behoort tot het geslacht Australopithecus, en het is 3,67 miljoen jaar oud. Het is verreweg het meest complete mensenskelet wereldwijd ouder dan 1,5 miljoen jaar, en het oudste mensenskelet dat ooit in Zuid-Afrika is gevonden. De naam is “Little Foot” – omdat de ontdekking van het skelet begon met vier kleine voetbeenderen.
“Dit is een van de meest opmerkelijke fossiele ontdekkingen die zijn gedaan in de geschiedenis van het onderzoek naar de menselijke oorsprong en het is een voorrecht om vandaag een bevinding van dit belang te onthullen”, zei Ron Clarke van het Evolutionary Studies Institute aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, die het skelet 20 jaar geleden ontdekte.
Little Foot is niet het oudste mensenskelet dat ooit is gevonden – die eer gaat naar Ardi, een mensachtige die 4,4 miljoen jaar geleden in Ethiopië leefde. Maar Little Foot is aanzienlijk completer dan Ardi, en kan meer informatief zijn.
Er wordt verwacht dat Little Foot in staat zal zijn om een schat aan informatie te verstrekken over onze vroege Australopithecus-voorouders – hoe ze zich bewogen, hoe hun skeletten zijn in elkaar gezet, hoe ze eruit zagen.
Isotopenanalyse van het versteende tandglazuur kan zelfs helpen bij het opvullen van enkele hiaten in de omgeving waarin Kleine Voet leefde en het voedsel dat ze at.
(University of the Witwatersrand)
Little Foot is relatief klein, ongeveer 135 centimeter (4 voet, 4 inch). Ze is een vrouw skelet, zoals bepaald door haar bekkenstructuur, gezicht en tanden. Er wordt gedacht dat de botten van een jong meisje waren dat haar ondergang ontmoette en door een schacht in de grotten beneden viel.
Belangrijk is dat haar aanwezigheid suggereert dat mensachtigen verder over Afrika waren verspreid dan eerder werd gedacht , en zij is het eerste skelet dat een vergelijking mogelijk maakt tussen armlengte en beenlengte in één persoon.
Haar benen waren langer dan haar armen, wat aantoont dat ze veel meer op mensen dan op apen lijkt. Ze liep rechtop en leefde waarschijnlijk in bomen.
De versteende skelet werd voor het eerst gevonden in de Sterkfontein-grotten niet ver van Johannesburg, meer dan 20 jaar geleden.
Clarke werd in 1994 gewaarschuwd voor zijn aanwezigheid door voet- en beenbotten die jarenlang door kalkmijnwerkers uit de rots waren geblazen eerder, maar pas in 1997 werd de rest van het skelet diep in de grot gevonden.
Het was ingebed in een betonachtige rots genaamd breccia, dus door het uit de grot op te graven als langzaam werk. Grote blokken van de breccia, waarin het skelet was ingebed, werden zorgvuldig uit de grot verwijderd. Het duurde tot 2012.
Ondertussen verwijderde een team van experts in een laboratorium zorgvuldig de breccia rond het skelet.
“Mijn assistenten en ik hebben gewerkt aan het nauwgezet schoonmaken van de botten. van breccia-blokken en het reconstrueren van het volledige skelet tot op de dag van vandaag, “zei Clarke.
” Het proces vereiste uiterst zorgvuldige opgraving in de donkere omgeving van de grot. Zodra de naar boven gerichte oppervlakken van het skelet botten werden blootgelegd, de breccia waarin hun onderkanten nog waren ingebed, moest zorgvuldig worden ondergraven en in blokken worden verwijderd voor verdere reiniging in het laboratorium in Sterkfontein. “
Onderzoekers van over de hele wereld bestuderen momenteel het skelet om kom meer te weten over dit geweldige exemplaar en we kunnen de komende jaren collegiaal getoetste onderzoeken verwachten.