Denis Diderot

The Encyclopédie

In 1745 benaderde uitgever André Le Breton Diderot met het oog op het uitbrengen van een Franse vertaling van de Cyclopaedia van Ephraim Chambers, nadat twee andere vertalers zich uit het project hadden teruggetrokken. Diderot nam de taak op zich met de vooraanstaande wiskundige Jean Le Rond d’Alembert als mederedenaar, maar veranderde al snel de aard van de publicatie grondig, verbreedde de reikwijdte ervan en veranderde het in een belangrijk orgaan van radicale en revolutionaire meningen. Hij verzamelde een team van toegewijde literatoren, wetenschappers en zelfs priesters om zich heen, van wie velen, tot nu toe onbekend, hun stempel op hun latere leven zouden drukken. Allen werden afgevuurd met een gemeenschappelijk doel: om kennis te vergroten en zo een daverende slag toe te brengen aan de reactionaire krachten in kerk en staat. Als dictionnaire raisonné (“rationeel woordenboek”) moest de Encyclopédie de essentiële principes en toepassingen van elke kunst en wetenschap naar voren brengen. De onderliggende filosofie was rationalisme en een gekwalificeerd geloof in de vooruitgang van de menselijke geest.

In 1749 publiceerde Diderot de Lettre sur les aveugles (An Essay on Blindness), opmerkelijk vanwege zijn voorstel om blinden te leren lezen door de tastzin, langs lijnen die Louis Braille zou volgen in de 19e eeuw, en voor de presentatie van de eerste stap in zijn evolutietheorie van overleven door superieure aanpassing Deze gewaagde uiteenzetting van de leer van het materialistische atheïsme, met de nadruk op menselijke afhankelijkheid van zintuiglijke indrukken, leidde tot Diderots arrestatie en opsluiting in de gevangenis van Vincennes voor drie maanden. Diderots werk aan de Encyclopédie werd echter niet lang onderbroken, en in 1750 schetste hij zijn programma ervoor in een prospectus, dat dAlembert uitbreidde tot de gedenkwaardige Discours prélimin aire (1751). De geschiedenis van de Encyclopédie, vanaf de publicatie van het eerste deel in 1751 tot de distributie van de laatste delen van platen in 1772, was bewogen, maar het uiteindelijke succes stond nooit in twijfel. Diderot liet zich niet afschrikken door de censuur van het werk door de regering en door de kritiek van conservatieven en reactionairen. Een kritiek moment deed zich voor in 1758, bij de publicatie van het zevende deel, toen dAlembert ontslag nam na een waarschuwing voor problemen en na het lezen van Rousseaus aanval op zijn artikel Genève. Een andere ernstige klap kwam toen het boek De lesprit (On the Mind) van de filosoof Helvétius, waarvan wordt gezegd dat het een samenvatting is van de Encyclopédie, door het Parlement van Parijs tot verbranding werd veroordeeld en de Encyclopédie zelf formeel werd onderdrukt. Niettegenstaande het aanbod van Voltaire om de publicatie buiten Frankrijk voort te zetten, hield Diderot zich met grote vasthoudendheid in Parijs en publiceerde hij de latere delen van de Encyclopédie heimelijk. Hij raakte echter diep gewond door de ontdekking in 1764 dat Le Breton in het geheim compromitterend materiaal had verwijderd van de gecorrigeerde proefdrukken van ongeveer 10 foliobanden. De gecensureerde passages, hoewel van aanzienlijk belang, zouden geen noemenswaardig verschil hebben gemaakt voor de impact van het werk.

Aan de 17 delen tekst en 11 delen platen (1751–72) droeg Diderot ontelbare artikelen bij, deels origineel, deels afkomstig uit verschillende bronnen, vooral over de geschiedenis van de filosofie (“Eclectisme”), sociale theorie (“Droit naturel”), esthetiek (“Beau”), en de ambachten en industrieën van Frankrijk. Hij was bovendien een energieke algemeen directeur en hield toezicht op de illustraties voor 3.000 tot 4.000 platen van uitzonderlijke kwaliteit, die vandaag de dag nog steeds gewaardeerd worden door historici. Filosofische en wetenschappelijke werken. Tijdens het bewerken van de Encyclopédie slaagde Diderot erin ook de meeste van zijn eigen belangrijke werken te componeren. In 1751 publiceerde hij zijn Lettre sur les sourds et muets (“Brief over doven en stommen”), die de functie van taal bestudeert en aspecten van esthetiek behandelt, en in 1754 publiceerde hij de Pensées sur linterprétation de la nature ( “Thoughts on the Interpretation of Nature”), een invloedrijke korte verhandeling over de nieuwe experimentele methoden in de wetenschap. Diderot publiceerde tijdens zijn leven echter weinig andere werken. Zijn geschriften, in manuscriptvorm, waren alleen bekend bij zijn vrienden en de bevoorrechte correspondenten van de Correspondance littéraire, een soort privékrant onder redactie van Baron Grimm die in manuscriptvorm werd verspreid. De postume publicatie van deze manuscripten, waaronder verschillende gedurfde en originele werken in de wetenschappen, filosofie en literatuur, hebben ervoor gezorgd dat Diderot in de moderne tijd meer gewaardeerd werd dan hij tijdens zijn leven in Frankrijk was.

Onder zijn filosofische werken kan speciale vermelding worden gemaakt van LEntretien entre dAlembert et Diderot (geschreven in 1769, gepubliceerd in 1830; “Conversation Between dAlembert and Diderot” ), Le Rêve de dAlembert (geschreven in 1769, gepubliceerd in 1830; “DAlemberts Dream”), en de Eléments de fysiologie (1774-1780). In deze werken ontwikkelde Diderot zijn materialistische filosofie en kwam tot verrassende intuïtieve inzichten in de biologie. en scheikunde; door bijvoorbeeld te speculeren over de oorsprong van het leven zonder goddelijke tussenkomst, voorafschaduwde hij de evolutietheorieën van Charles Darwin en schetste hij een opvallend profetisch beeld van de cellulaire structuur van materie. De speculaties van Diderot op het gebied van de wetenschap zijn van groot belang, het is de dialectische schittering van hun presentatie die uitzonderlijk is. Zijn ideeën, vaak voorgesteld in de vorm van een paradox en steevast in dialoog, komen voort uit een besef van de dubbelzinnigheden van het leven en een diepgaand begrip van de complexiteit en tegenstrijdigheden die inherent zijn aan de menselijke natuur.