Verhalen over heilige, herstellende wateren bestonden ruim voor de geboorte van de Spaanse veroveraar Juan Ponce de León rond 1474. Alexander de Grote, bijvoorbeeld zou in de vierde eeuw voor Christus een genezende rivier van het paradijs zijn tegengekomen, en soortgelijke legendes doken op op zulke ongelijksoortige locaties als de Canarische Eilanden, Japan, Polynesië en Engeland. Tijdens de middeleeuwen geloofden sommige Europeanen zelfs in de de mythische koning Prester John, wiens koninkrijk naar verluidt een fontein van de jeugd en een rivier van goud bevatte. “Dat zou je tot op de dag van vandaag kunnen traceren”, zei Ryan K. Smith, een geschiedenisprofessor aan de Virginia Commonwealth University. “Mensen zijn nog steeds op zoek naar wondermiddelen en wonderwater.”
Spaanse bronnen beweerden dat de Taino-indianen van het Caribisch gebied ook spraken over een magische fontein en een verjongende rivier die ergens ten noorden van Cuba bestond. Deze geruchten bereikten mogelijk de oren van Ponce de León, van wie wordt gedacht dat hij Christoffel Columbus vergezelde op zijn tweede reis naar de Nieuwe Wereld in 1493. Nadat hij in 1504 had geholpen een Taino-opstand op Hispaniola brutaal neer te slaan, kreeg Ponce de León een provinciaal gouverneurschap en honderden hectares van land, waar hij dwangarbeid gebruikte om gewassen en vee te telen. In 1508 kreeg hij koninklijke toestemming om San Juan Bautista (nu Puerto Rico) te koloniseren. Een jaar later werd hij de eerste gouverneur van het eiland, maar werd al snel verdreven in een macht worstelen met de zoon Diego van Christoffel Columbus.
Na in de goede gratie van koning Ferdinand te zijn gebleven, ontving Ponce de León in 1512 een contract om een eiland genaamd Bimini te verkennen en te vestigen. contract of een vervolgcontract werd de Fountain of Youth genoemd. Daarentegen werden specifieke instructies gegeven om de indianen te onderwerpen en al het gevonden goud te verdelen. Hoewel hij misschien beweerde bepaalde geheimen te kennen, heeft Ponce de León de fontein evenmin ter sprake gebracht in zijn bekende correspondentie met Ferdinand. Waar Ponce echt naar op zoek is, zijn eilanden die deel gaan uitmaken van wat hij hoopt dat het een winstgevende nieuwe gouverneurschap, ”zei J. Michael Francis, een professor geschiedenis aan de Universiteit van Zuid-Florida St. Petersburg. “Van alles wat ik kan verzamelen, was hij helemaal niet geïnteresseerd of geloofde hij dat hij een soort wonderbaarlijke bron of meer of watermassa zou vinden.” Ten minste één historicus suggereert dat Ferdinand, die onlangs met een vrouw was getrouwd die 35 jaar jonger was dan hij, tegen Ponce de León had gezegd dat hij erop moest letten. Maar andere experts betwisten dit.
Hoe dan ook, Ponce de León vertrok in maart 1513 met drie schepen. Volgens vroege historici ging hij op 2 april voor anker voor de oostkust van Florida en kwam een dag later aan land, waarbij hij de naam La Florida koos, deels omdat het het paasseizoen was (Pascua Florida in het Spaans). Ponce de León reisde vervolgens door de Florida Keys en de westkust op, waar hij schermutselingen voerde met indianen, voordat hij aan een omweg terugreisde naar Puerto Rico. Onderweg ontdekte hij de Golfstroom, die de snelste route bleek te zijn om terug naar Europa te varen.
Acht jaar later keerde Ponce de León terug naar de zuidwestkust van Florida in een poging een kolonie te stichten, maar hij werd dodelijk gewond door een Indiase pijl. Vlak voor zijn vertrek stuurde hij brieven naar zijn nieuwe koning, Karel V, en naar de toekomstige paus Adrianus VI. Nogmaals, de ontdekkingsreiziger maakte geen melding van de Fountain of Youth, maar concentreerde zich in plaats daarvan op zijn verlangen om het land te vestigen, het christendom te verspreiden en te ontdekken of Florida een eiland of een schiereiland was. Geen enkel logboek van beide reizen is bewaard gebleven en er is nooit een archeologische voetafdruk ontdekt.
Niet lang na zijn dood begonnen historici Ponce de León te koppelen aan de Fontein van de Jeugd. In 1535 beschuldigde Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés Ponce de León ervan de fontein te zoeken om zijn seksuele impotentie te genezen. “Hij werd in diskrediet gebracht als een idioot en zwakkeling,” legde Smith uit. “Dit is de machismo-cultuur in Spanje op het hoogtepunt van de contrareformatie.” De beschuldiging is vrijwel zeker niet waar, voegde Smith eraan toe, aangezien Ponce de León meerdere kinderen verwekte en jonger was dan 40 jaar ten tijde van zijn eerste expeditie.
Hernando de Escalante Fontaneda, die bij indianen in Florida woonde voor vele jaren nadat hij een schipbreuk had overleefd, bespotte hij ook Ponce de León in zijn memoires uit 1575 en zei dat het een reden tot vrolijkheid was dat hij de Fontein van de Jeugd zocht. Een van de volgende auteurs die we wogen, was Antonio de Herrera y Tordesillas, de belangrijkste historicus van de Spaanse koning van Indië. In 1601 schreef hij een gedetailleerd en veel gelezen verslag van de eerste reis van Ponce de León. Hoewel Herrera slechts terloops naar de Fontein van de Jeugd verwees en schreef dat het ‘oude mannen in jongens’ veranderde, hielp hij het in de verbeelding van het publiek te verstevigen.”Ze zijn echt meer amusement dan pogingen om een echte geschiedenis te schrijven”, zei Francis over deze werken.
De legende van de Fountain of Youth was nu springlevend. Het kreeg niet veel grip in de Verenigde Staten, tot de Spanjaarden Florida in 1819 afstonden. Beroemde schrijvers uit die tijd, zoals Washington Irving, begonnen Ponce de León toen af te schilderen als ongelukkig en ijdel. Ook kunstenaars deden mee, waaronder Thomas Moran, die een extra groot doek van León ontmoeting met Indianen. Aan het begin van de 20e eeuw was een standbeeld van de ontdekkingsreiziger geplaatst op het centrale plein van de oudste stad van Florida, St. Augustine, en een nabijgelegen toeristische attractie deed zich voor als de eigenlijke Fontein van de Jeugd. Elk jaar komen tienduizenden bezoekers om het naar zwavel ruikende bronwater te proeven. “Het smaakt niet goed”, zei Smith, die daar vier dagen op de universiteit werkte. “Stel je voor hoe je zou denken dat de Fontein van de Jeugd zou smaken. Zo smaakt het niet.” Ondertussen blijven sommige schoolboeken van de lagere school Ponce de Leóns zoektocht naar de fontein presenteren als historisch feit.
In 2013 stond Ponce de León weer in de schijnwerpers. Ter viering van de 500ste verjaardag van zijn landing, heropvoeringen vond plaats in St. Augustine en Melbourne Beach, Florida, die beide beweren de plek te zijn waar hij voor het eerst voor anker ging. Er was ook een katholieke mis in St. Augustine met een replica van het 15e-eeuwse lettertype dat werd gebruikt om hem te dopen in Spanje en een mis in Melbourne Beach, samen met de onthulling van meer standbeelden en een herdenkingszegel.
Wat zou Ponce de León van al deze aandacht vinden, en niet allemaal positief? ” dat geen publiciteit slechte publiciteit is, ”zei Smith. “Hij is een begrip, en misschien was hij daar uiteindelijk naar op zoek.”