Buffalos Pan-American Exposition bevatte alles, van een olifant van negen ton tot een 91 meter hoge “Electric Tower” aangedreven door de nabijgelegen Niagara Falls, maar er waren maar weinig attracties evenveel opwinding als het tweedaagse bezoek van president William McKinley. De 58-jarige was net klaar met het begeleiden van de Verenigde Staten naar de overwinning in de Spaans-Amerikaanse oorlog, en hij was zijn tweede ambtstermijn ingegaan als een van de meest populaire Chief Executives in decennia. Op 5 september kwam een recordaantal van 116.000 mensen naar de Wereldtentoonstelling om te zien hoe McKinley een toespraak hield. Diezelfde avond zette de Expo een patriottisch vuurwerk op dat culmineerde in een uitbarsting van pyrotechniek dat luidde de woorden: “Welkom president McKinley, hoofd van onze natie en ons rijk.”
McKinleys laatste geplande optreden op de Expo begon de volgende dag, 6 september, toen hij een openbare meet-and-greet bijwoonde op een theater genaamd de Tempel van Muziek. De minzame opperbevelhebber miste zelden een gelegenheid om zijn kiezers te ontmoeten, maar deze bijzondere gebeurtenis had zijn stafleden ongerust gemaakt, van wie sommigen vreesden dat een huurmoordenaar van de gelegenheid gebruik zou maken om toe te slaan. De persoonlijke secretaris van de president, George B. Cortelyou, had zelfs twee keer geprobeerd de receptie te annuleren. Beide keren had McKinley erop aangedrongen dat het op het schema zou blijven.
De Tempel van Muziek op de Pan-Amerikaanse Expositie, plaats waar president McKinley werd vermoord. (Credit: Public Domain)
Ondanks de zinderende hitte in de nazomer wachtte een lange rij mensen buiten de Tempel van Muziek toen de de receptie begon om 16.00 uur Terwijl de organist van het theater een Bach-sonate speelde, gingen de bezoekers langzaam naar binnen, velen van hen verlangden naar een kans om de president te ontmoeten en hem de hand te schudden. Vooraan in de rij stond de 28-jarige Leon Czolgosz, een verlegen en sombere voormalige staalarbeider. Czolgosz, een erkende anarchist, was slechts een paar dagen eerder in Buffalo aangekomen en had een .32 kaliber Iver Johnson-revolver gekocht – hetzelfde type wapen dat een andere anarchist de vorige zomer had gebruikt om de Italiaanse koning Umberto I te vermoorden. Hij wachtte nu met het pistool in een witte zakdoek gewikkeld en verborgen in zijn jaszak. Het was in mijn hart; er was geen ontsnapping voor mij, zei Czolgosz later. Al die mensen leken te buigen voor de grote heerser. Ik besloot die heerser te vermoorden. ”
McKinleys bezorgde staf had politie en soldaten toegevoegd aan zijn gebruikelijke aantal agenten van de geheime dienst, maar de veiligheidsagent lette weinig op Czolgosz toen hij naar de president rond 16:07 uur Toen McKinley glimlachte en zijn hand uitstak, hief Czolgosz zijn pistool – nog steeds gewikkeld in zijn witte zakdoek – en vuurde twee schoten af op een afstand van korte afstand.
“Er viel een moment van bijna volledige stilte, als de stilte die volgt op een donderslag”, schreef de New York Times later. “De president bleef stokstijf staan, een blik van aarzeling, bijna van verbijstering. , op zijn gezicht. Toen trok hij zich een stap terug, terwijl een bleekheid over zijn gelaatstrekken begon te stelen. De menigte leek zich er maar gedeeltelijk van bewust te zijn dat er iets ernstigs was gebeurd. ”
De stilte werd pas verbroken toen James “Big Jim” Parker, een lange Afro-Amerikaanse man die in de rij had staan wachten, Czolgosz een klap gaf en hem ervan weerhield een derde schot af te vuren. Een groot aantal soldaten en detectives ook besprong de moordenaar en begon hem tot pulp te slaan. Er was een bevel van McKinley voor nodig voordat ze uiteindelijk stopten en Czolgosz de kamer uit sleepten. Tegen die tijd stroomde het bloed uit de maag van de president en werd zijn witte formele vest donkerder. Mijn vrouw, ”Wist hij tegen Cortelyou te zeggen. “Wees voorzichtig met hoe je het haar vertelt – oh, wees voorzichtig!”
Mugshots van Leon Czolgosz na zijn arrestatie voor de moord op president William McKinley in 1901. (Credit: Public Domain)
Slechts een paar minuten na de schietpartij werd McKinley uit de Tempel van Muziek gedragen en meegenomen naar het ziekenhuis van de Pan-American Exposition. De enige gekwalificeerde arts die kon worden gevonden, was een gynaecoloog, maar de president werd niettemin met spoed de operatiekamer in gebracht voor een spoedoperatie. Een van de kogels leek te zijn afgeketst op een van McKinleys pakknopen en zijn borstbeen, wat slechts lichte schade veroorzaakte. De andere had zijn buik geraakt en was schoon door zijn maag gegaan. De chirurg slaagde erin de maagwonden te hechten en het bloeden te stoppen, maar hij kon de kogel niet lokaliseren, waarvan hij aannam dat hij ergens in de president is terug.
Zelfs met de .32 kaliber slak nog in hem, McKin ley leek in de dagen na de schietpartij aan de beterende hand te zijn.Artsen gaven enthousiaste updates over zijn toestand terwijl hij herstelde in het huis van de president van de Expo, en kranten meldden dat hij wakker en alert was en zelfs de krant las. Vice-president Theodore Roosevelt was zo blij met de vooruitgang van McKinley dat hij vertrok voor een kampeertrip in de Adirondack Mountains. “U mag zeggen dat ik er absoluut zeker van ben dat de president zal herstellen”, zei hij tegen verslaggevers. Op 13 september was de toestand van McKinley echter steeds wanhopiger geworden. Gangreen had zich gevormd op de muren van de maag van de president en had een ernstig geval van bloed veroorzaakt. vergiftiging. Binnen een paar uur werd hij zwak en begon hij het bewustzijn te verliezen. Op 14 september om 2.15 uur stierf hij met zijn vrouw Ida aan zijn zijde.
Tegen de tijd van McKinleys dood, Leon Czolgosz had al een aantal dagen doorgebracht in een gevangeniscel in Buffalo waar hij ondervraagd werd door de politie. De inwoner van Michigan zei dat hij de trekker had overgehaald uit een verlangen om bij te dragen aan de anarchistische zaak. “Ik geloof niet in de Republikeinse regeringsvorm, en Ik geloof niet dat we heersers zouden moeten hebben, ”zei hij in zijn bekentenis. “Het is goed om ze te doden.” Czolgosz beweerde dat hij McKinley twee dagen door Buffalo had gestalkt en hem bijna had neergeschoten tijdens zijn aankomst op het treinstation en zijn toespraak op 5 september op het beursterrein. Hij was ook onvermurwbaar dat hij alleen had gehandeld. Ik heb president McKinley vermoord omdat ik deed mijn plicht, verklaarde hij.
Moord op president William McKinley. (Credit: Roger Viollet Collection / Getty Images)
Czolgosz was slechts in naam verbonden met de Amerikaanse anarchistische beweging – bepaalde groepen hadden hem zelfs verdacht van een politie-spion te zijn – maar zijn bekentenis leidde tot een groot aantal politieke radicalen. In Chicago werden een tiental personeelsleden van de anarchistische krant “Free Society” gearresteerd. Op 10 september nam de politie ook de anarchistische brandweerman Emma Goldman op, wiens toespraken Czolgosz had genoemd als een belangrijke invloed op zijn beslissing om McKinley te vermoorden. Goldman en de anderen werden uiteindelijk allemaal vrijgelaten, maar gerechtigheid kwam snel voor Czolgosz. Zijn moordproces begon op 23 september – iets meer dan een week na de dood van McKinley – en hij werd schuldig bevonden en slechts drie dagen later ter dood veroordeeld. Op 29 oktober In 1901 werd Czolgosz geëxecuteerd door de elektrische stoel in de Auburn Prison in New York. “Ik heb de president vermoord voor het welzijn van de werkende mensen, de goede mensen”, zei hij in de momenten voordat het vonnis werd uitgevoerd. “Het spijt me niet voor mijn misdaad.”
Terwijl William McKinley uiteindelijk werd overschaduwd door zijn meer bekende opvolger, Theodore Roosevelt, veroorzaakte zijn moord een wereldwijde stortvloed van verdriet. In Europa, de Britse koning Edward VII en andere vorsten verklaarden nationale rouwperiodes voor de gevallen president. Een zee van sympathisanten kwam later om het lichaam van McKinley te bekijken zoals het op 17 september in staat was in de Capitol Rotunda, en hele steden kwamen tot stilstand om hun eer te bewijzen als zijn begrafenisstrein passeerde op weg naar zijn laatste rustplaats in Canton, Ohio. In 1907 werden de stoffelijke resten van de president verplaatst naar een uitgestrekt grafcomplex met een koepelvormig mausoleum. Het monument omvat een bronzen standbeeld dat McKinley toont die zijn laatste toespraak houdt in de Pan- American Exposition op 5 september 1901 – de dag voor zijn noodlottige ontmoeting met Leon Czolgosz.