De vlag van Gadsden, gevlogen door vele demonstranten in het Capitool van de VS op 6 januari, heeft een ontwerp dat eenvoudig en grafisch is: een opgerolde ratelslang op een geel veld met de tekst Dont Tread On Me. Maar dat eenvoudige ontwerp verbergt enkele belangrijke complexiteiten, zowel historisch als vandaag, zoals blijkt uit bijeenkomsten waarin wordt geëist dat president Donald Trump in functie blijft.
De vlag ontstond ruim voor de Amerikaanse Revolutie en in de afgelopen jaren het is gebruikt door de theekransjesbeweging en soms door leden van de militiebeweging, maar het is ook gebruikt om het Amerikaanse Korps Mariniers, de Amerikaanse marine, het nationale mannenvoetbalteam van de VS en een Major League Soccer-franchise te vertegenwoordigen.
Als wetenschapper op het gebied van grafisch ontwerp vind ik vlaggen interessant als symbolen, omdat ze een diepere betekenis krijgen voor degenen die ze weergeven. Vaak gebruiken mensen een vlag niet vanwege wat expliciet wordt weergegeven, maar vanwege wat de persoon gelooft dat het vertegenwoordigt – hoewel die betekenis in de loop van de tijd en vanuit iemands perspectief kan veranderen, zoals is gebeurd met de vlag van Gadsden.
Het begin van een mythe
De oorsprong van de vlag is niet helemaal duidelijk. Het lijkt te beginnen met een eenvoudige illustratie bij een essay van Benjamin Franklin in 1754, twintig jaar vóór de Amerikaanse onafhankelijkheid. De afbeelding, mogelijk getekend door Franklin zelf, portretteert de Amerikaanse koloniën als delen van een verdeelde slang, simpelweg met de vermelding “Join, or Die”. Het bijbehorende essay ging in op de belangrijkste actuele kwestie voor Britse kolonisten in Noord-Amerika: de dreiging van de Fransen en hun Indiaanse bondgenoten.
Later, toen de Amerikaanse Revolutie vorm kreeg, kreeg het beeld een nieuwe betekenis . Kolonisten hebben verschillende vlaggen gehesen, waaronder die met ratelslangen, een duidelijk Amerikaans wezen waarvan wordt aangenomen dat het alleen uit zelfverdediging toeslaat. De vlag die algemeen bekend staat als de First Navy Jack had 13 rode en witte strepen en mogelijk een houten ratelslang met 13 ratels. , boven de woorden “Betreed niet op mij.”
In 1775, toen de Amerikaanse Revolutie begon, breidde de South Carolina-politicus Christopher Gadsden het idee van Franklin uit, en mogelijk rood-witte vlag ook, toen hij de gele vlag creëerde met een opgerolde ratel en de sa me zin: “Betreed niet op mij.”
Gadsden was een slaveneigenaar en handelaar, die Gadsden’s Wharf bouwde in Charleston, South Carolina, een belangrijke site voor slavenhandel. Maar liefst 40% van de tot slaaf gemaakte Afrikanen die naar de VS werden gebracht, kwamen daar voor het eerst aan. Het is de bedoeling dat de site de thuisbasis is van het International African American Museum, dat schat dat 150.000 gevangen Afrikanen via de kade zijn gekomen en dat tussen 60% en 80% van de hedendaagse Afro-Amerikanen een voorouder van de handel daar kan traceren.
Een ontwaakt symbool
Gedurende het grootste deel van de Amerikaanse geschiedenis was deze vlag bijna vergeten, hoewel enige cachet in libertaire kringen.
De First Navy Jack-versie dook in 1976 op op Amerikaanse marineschepen om het tweehonderdjarig bestaan van de natie te vieren, en opnieuw na 9/11, hoewel die vlag vandaag is gereserveerd voor de langste actieve status oorlogsschip. Het gebruik ervan bleef grotendeels apolitiek.
In 2006 werden de slogan en de opgerolde slang commercieel gebruikt door Nike en de Philadelphia Union, een Major League Soccer-team.
Rond dezelfde tijd, de vlag kreeg echter een nieuwe politieke betekenis: het theekransje, een hard-line Republikeinse anti-belastingbeweging, begon het te gebruiken. De implicatie was dat de Amerikaanse regering de onderdrukker was geworden die de vrijheden van haar eigen burgers bedreigde.
Misschien als gevolg van de theekransbeweging bieden verschillende deelstaatregeringen in het hele land een kentekenplaat met de vlag van Gadsden aan ontwerp. Ten minste sommige van die platen rekenen extra kosten voor de speciale plaat en sturen de opbrengsten naar non-profitorganisaties.
De vlag van Gadsden is ook verschenen bij andere politieke protesten, zoals die zich verzetten tegen beperkingen op wapenbezit en bezwaar maken tegen regels die in 2020 zijn opgelegd om de verspreiding van het coronavirus te vertragen.Onlangs werd de vlag gehesen en getoond bij enkele protesten na de verkiezingen, waaronder evenementen waar demonstranten ambtenaren opriepen te stoppen met het tellen van stemmen – en zowel binnen als buiten het Capitool in Washington, DC, tijdens het tellen van de verkiezingsstemmen op Jan. 6.
Vanwege de geschiedenis van de maker en omdat het vaak wordt gevlogen naast “Trump 2020” -vlaggen, de Zuidelijke gevechtsvlag en andere witte suprematie-vlaggen, kunnen sommigen de vlag van Gadsden nu zien als een symbool van onverdraagzaamheid en haat – of zelfs racisme. Als dat zo is, is de oorspronkelijke betekenis voor altijd verloren, maar blijft er één thema over.
In wezen is de vlag een eenvoudige waarschuwing – maar voor wie, en van wie, is duidelijk veranderd. Voorbij is de oorspronkelijke bedoeling om de staten te verenigen om een onderdrukker van buitenaf te bestrijden. In plaats daarvan is voor degenen die er vandaag de dag mee vliegen de regering de onderdrukker.
Noot van de redacteur: dit artikel is bijgewerkt op Jan. 7, 2021, om aanvullende informatie op te nemen over Christopher Gadsden, de vlag originele ontwerper.