Deze epigenetische veranderingen – die zich gedurende hun hele leven opstapelen en kunnen voortkomen uit zaken als voeding en tabaksrook – zijn betrokken bij de ontwikkeling van kanker en gedragskenmerken zoals angst en vertrouwen, onder andere. Epigenetische markers variëren sterk van persoon tot persoon, maar identieke tweelingen werden nog steeds als genetisch identiek beschouwd omdat epigenetica alleen de expressie van een gen beïnvloedt en niet de onderliggende sequentie van het gen zelf.
“Toen we begonnen van deze studie, verwachtten mensen dat alleen epigenetica sterk zou verschillen tussen tweelingen, “zei Jan Dumanski, een professor in de genetica aan de Universiteit van Alabama in Birmingham en een auteur van de studie.” Maar wat we ontdekten zijn veranderingen op genetisch niveau, de DNA-sequentie zelf. ”
De specifieke veranderingen die Dr. Dumanski en zijn collegas hebben geïdentificeerd, staan bekend als variaties in het aantal kopieën, waarbij een gen in meerdere kopieën voorkomt of een reeks coderingsletters in het DNA ontbreekt . Het is echter niet bekend of deze veranderingen bij identieke tweelingen plaatsvinden op embryonaal niveau, naarmate de tweeling ouder wordt of beide.
“Variaties in het aantal kopieën werden pas een paar jaar geleden ontdekt, maar ze zijn enorm belangrijk, “Zei dr. Carl Bruder, een andere auteur van de studie aan de universiteit. Van bepaalde kopie-varianten is aangetoond dat mensen bescherming bieden tegen ziekten zoals AIDS, terwijl anderen worden verondersteld bij te dragen aan autisme, lupus en andere aandoeningen. identieke tweelingen waarbij de ene broer of zus een ziekte heeft en de andere niet, zouden wetenschappers de genen die bij de ziekte betrokken zijn gemakkelijker moeten kunnen identificeren.