De CUYAHOGA RIVER FIRE (22 juni 1969) dramatiseerde de omvang van de riviervervuiling en de ondoelmatigheid van het achterblijvende programma ter bestrijding van vervuiling van de stad. De brand, die volgens getuigen vijf verdiepingen hoog was, begon om 12.00 uur. en duurde ongeveer 20 minuten voordat het onder controle werd gebracht. Een blusboot vocht tegen de brand op het water terwijl eenheden van 3 brandweerbataljons de vlammen op de spoorwegbokken onder controle brachten. De brug van de Norfolk & Western Railway Co. liep $ 45.000 schade op, waardoor het bedrijf het moest sluiten voor het treinverkeer. De andere bok, behorende tot de NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., Leed een schade die werd geschat op $ 5.000, maar bleef openstaan. De brand werd blijkbaar veroorzaakt door een opeenhoping van olieachtig afval en puin op de rivier onder 2 houten schragen aan de voet van Campbell Rd. hill, SE, in Cleveland. Volgens een later onderzoek door Clevelands Bureau of Industrial Wastes, was de brand waarschijnlijk afkomstig van een lozing van zeer vluchtige aardoliederivaten met een voldoende laag vlampunt om door een toevallige gebeurtenis ter plaatse van de spoorbruggen te ontsteken.
De reputatie van Cleveland werd ernstig beschadigd door de brand omdat er destijds nationale bezorgdheid bestond over de vervuiling van Lake Erie en de rivieren en beken die erin stroomden – met name de Cuyahoga-rivier, die tot de meest vervuilde in het land. Ironisch genoeg brandde er in 1952 nog een olievlek op de Cuyahoga-rivier af en veroorzaakte naar schatting $ 1,5 miljoen schade zonder nationale aandacht te trekken.