Symptomen van conversiestoornissen kunnen optreden als gevolg van een psychologisch conflict.
Symptomen beginnen meestal plotseling na een stressvolle ervaring. Mensen lopen het risico op een conversiestoornis als ze ook hebben:
- Een medische ziekte
- Een dissociatieve stoornis (ontsnappen aan de realiteit die niet met opzet is)
- Een persoonlijkheidsstoornis (onvermogen om te gaan met gevoelens en gedragingen die in bepaalde sociale situaties worden verwacht)
Mensen met een conversiestoornis verzinnen hun symptomen niet om bijvoorbeeld onderdak te krijgen (malingering). Ze verwonden zichzelf ook niet opzettelijk of liegen over hun symptomen alleen maar om patiënt te worden (kunstmatige aandoening). Sommige zorgverleners geloven ten onrechte dat conversiestoornis geen echte aandoening is en kunnen mensen vertellen dat het probleem zich allemaal in hun hoofd bevindt. Maar deze toestand is echt. Het veroorzaakt leed en kan niet naar believen worden in- en uitgeschakeld.
Men denkt dat de fysieke symptomen een poging zijn om het conflict op te lossen dat de persoon van binnen voelt. Een vrouw die denkt dat het niet acceptabel is om gewelddadige gevoelens te hebben, kan bijvoorbeeld plotseling een verdoofd gevoel in haar armen krijgen nadat ze zo boos is geworden dat ze iemand wilde slaan. In plaats van zichzelf gewelddadige gedachten te laten hebben over het slaan van iemand, ervaart ze het fysieke symptoom van gevoelloosheid in haar armen.